Retrouver le plus américain des Allemands à la barre de cette épopée est, au premier abord, pour le moins surprenant. Il sort du succès d’Independence Day et vient de réaliser le premier remake américain du célèbre monstre japonais Godzilla. Autant dire que, hormis le public, les critiques ne sont pas forcément ses meilleurs alliés. Avec cette histoire, il espère sans doute obtenir une once de respectabilité auprès de ses pairs. Comme tout bon Américain, il est un immigré sur les terres d’abondance du Nouveau Monde. S’attaquer à un sujet aussi balisé que la guerre d’Indépendance, après l’échec retentissant de Révolution de Hugh Hudson qui marquait le retour d’Al Pacino sur les écrans en 1985, est un pari risqué et onéreux : 110 millions de dollars. Mais le producteur Mark Gordon a confiance. Il s’appuie sur le scénario de son ami Robert Rodat, avec qui il a collaboré avec brio sur Il faut sauver le soldat Ryan. Mais Emmerich n’est pas Spielberg. Si le réalisateur allemand est un admirateur de longue date du maître et si sa mise en scène lui emprunte nombre de plans, il est encore loin d’en avoir la même maîtrise.

Le chemin de la rédemption

Ce qu’il y a de plaisant avec Roland Emmerich, c’est qu’on est souvent abasourdi par tant d’humour involontaire dans ses films. Son ID4 était aussi patriotique qu’indigeste. Ce sérieux outrancier décroche des sourires aussi facilement que sa désinvolture attire les critiques les plus virulentes. Conscient des moqueries, Emmerich poussera encore davantage le curseur avec son film 2012, comme un immense doigt d’honneur assumé à tous ses détracteurs. The Patriot se situe entre ces deux films. Une façon de prouver sa capacité à jouer dans la cour des grands. Il fait appel au génial Caleb Deschanel à la photographie, qui offre au film une véritable identité visuelle. Les séquences imprégnées de brume dans le repaire des rebelles, comme celles des champs de bataille, affichent une esthétique particulièrement soignée. Le metteur en scène tente même de convoquer des compositions picturales rappelant le Barry Lyndon de Stanley Kubrick. Il n’a peur de rien. Pas même de reprendre un célèbre plan des Dents de la mer, où la caméra de Spielberg avance vers une fenêtre pour cadrer l’Orca quittant le port. Ici, le procédé est transposé sur un champ de bataille. On reconnaît au moins l’effort.

La même ambition se décline avec la musique, confiée à John Williams. Elle donne au film des accents lyriques ; sa partition accompagne magnifiquement le récit en soulignant aussi bien l’intime que l’héroïsme et élève indéniablement l’ensemble. Son score rappelle celui qu’il avait composé pour Amistad, autre film abordant notamment la question de l’esclavage. Si ce dernier n’est pas le sujet principal de The Patriot, il traverse néanmoins le récit. N’en parlez pas à Spike Lee, qui fulmina contre Emmerich pour avoir proposé une vision édulcorée dans laquelle les Noirs semblent heureux de se battre pour leur pays. Passées toutes ces maladresses, The Patriot demeure une fresque spectaculaire au divertissement assuré, portée par plusieurs séquences particulièrement réussies (l’attaque façon Le Dernier des Mohicans menée par le héros, l’incendie de l’église…). Les acteurs sont investis, à commencer par Mel Gibson, en père devenu fantôme vengeur prêt à tout pour protéger sa famille. Le générique permet également de retrouver un impressionnant casting : un Heath Ledger en pleine ascension, Jason Isaacs s’amusant visiblement à interpréter avec le plus grand sérieux un méchant délicieusement stéréotypé, ainsi qu’un Tchéky Karyo bourru à souhait.

The Patriot est une œuvre certes boursouflée, mais portée par de véritables ambitions cinématographiques. Roland Emmerich cherche ici à se libérer de ses chaînes. Il semble s’engager sur la bonne voie : son film suivant, Le Jour d’après, sera, contre toute attente, l’un des meilleurs films catastrophe jamais produits (si, si), avant que le réalisateur ne replonge dans les faux pas qui feront durablement sa réputation.