On aurait un peu tendance à l’ignorer mais Guerre des gangs à Okinawa est le neuvième film d’une série de 10, la franchise Bakuto, sorte d’anthologie de films sur le crime organisé au Japon et produits par la Toei où se croisent les stars du studio, de Koji Tsuruta à Ken Takakura, en passant par Noboru Ando et Tomisaburo Wakayama. Kinji Fukasaku a d’ailleurs également signé le sixième volet de la série, Gambler’s Farewell, toujours avec Koji Tsuruta en tête d’affiche. Ce qui distingue Guerre des gangs à Okinawa du reste de la fratrie, c’est sa volonté claire de rompre avec le fond et avec la forme.

Au départ, marqué par la découverte de La Bataille d’Alger de Gillo Pontecorvo, Fukasaku, artisan déjà prolifique de la Toei (une vingtaine de films en dix ans seulement !), souhaite relocaliser la série des Gambler à l’étranger, et pourquoi pas au Vietnam en plein conflit armé. Ce que fera au passage un certain John Woo, 19 ans plus tard, avec Une Balle dans la Tête, autre histoire d’amitié et de gangsters sur fond de film de guerre tragique. Mais c’est un toute autre sujet. Face aux problèmes de budget et de logistique, Fukasaku est contraint de se limiter dans ses ambitions de dépaysement. Il se résout donc à planter ses caméras sur l’île d’Okinawa, au sud-est des grandes îles du Japon, un choix malin qui lui permet d’aborder l’ingérence américaine et la criminalité qui se développe dans le sillage de son occupation prédatrice mais qui souligne aussi les différences entre les gangsters des villes et les gangsters de province qui luttent contre une « invasion » tels des guerilleros. Par-delà les tropes du yakuza eiga, la caméra sans cesse en mouvement de Kinji Fukasaku documente les déboires d’une poignée de « colons » se frottant à la résistance inconditionnelle des « indigènes », avant une invasion plus redoutable encore.

La bataille d’Okinawa

Entre trahisons, fusillades, coups bas, négociations musclées et alliances improbables, Kinji Fukasaku tisse une tragédie en trois actes aux résonances profondément anticolonialistes et révolutionnaires. Il constate, avec le sourire du désespoir et une amertume qui ronge les intestins, la lutte profondément inégale entre les petits criminels (des salauds paradoxalement portés par une éthique indéboulonnable) et les grands truands (un grand groupe qui dévore le tout et se torche avec l’honneur ou la morale).

Sans jamais en limiter la portée ou la force de frappe, le cinéaste parvient à emballer cette grenade dégoupillée dans un paquet cadeau diablement séduisant. En 90 minutes et des poussières, Fukasaku boucle une authentique fresque criminelle qui déborde de personnages et de morceaux de bravoure. Le premier acte est en effet remarquable dans sa concision et son efficacité, entre un premier plan qui mélange western et chanbara, et entre la présentation des membres du clan de Gunji à grand renfort de surnoms, de signes distinctifs et d’arrêts sur image fulgurants et l’exposition d’enjeux et d’antagonismes clairement définis (à 1 contre 100!). Martin Scorsese et John Woo sauront s’en souvenir pour leurs propres odyssées mafieuses sans pourtant s’approcher ne serait-ce que de près de l’incroyable pouvoir de synthèse de la mise en scène à l’os de Fukasaku.

Autre super pouvoir de Kinji Fukasku : son habileté à jouer avec la moralité de ses protagonistes. Très clairement, Gunji et sa bande ne sont pas des gens bien. Ce ne sont pas des héros romantiques. Ils ne sont là que pour le jeu, l’extorsion, le vol, l’argent, les potes et l’adrénaline. Ils respectent le code et leur clan mais se moquent de la légalité, de la justice, de la famille ou du bon sens. Ils ont choisi leur voie et basta ! Leur grand sacrifice final, hommage furibond à la Horde Sauvage de Sam Peckinpah est aussi sanglant et spectaculaire qu’absurde puisqu’on leur offre de fuir avec une petite compensation, aussi humiliante soit-elle, mais Gunji & Cie préfère se lancer dans un assaut voué à l’échec. Et, normalement, le public devrait pouvoir les détester de toutes ses forces. Mais, premièrement, il y a bien plus haïssable que ces pieds nickelés suicidaires et inflexibles et leur obstination en deviendrait presque attachante et respectable.

Ensuite, comment ne pas tomber sous le charme d’un casting au moins aussi cool et charismatique que celui des Sept Mercenaires de John Sturges ? Koji Tsuruta et ses lunettes de soleil, Noboru Ando et son aura aussi mystérieuse et envoûtante que celle d’un Marlon Brando, Tomisaburo Wakayama et son imposante stature, … comment ne pas aimer à la folie et passionnément cette fabuleuse petite bande de salopards ? Cherchez pas, c’est impossible.