Ce film est le dernier qu’il tournera sous bannière britannique avant de rejoindre celle, étoilée, de l’autre côté de l’Atlantique. Pour accepter cette transition en douceur, le metteur en scène opte pour sa réconciliation avec le cinéma en couleurs, abandonné quelque temps auparavant, et tourne son nouveau film dans cette ville hors du temps qu’est Venise, en Italie. De belles exigences pour sortir de sa zone de confort.

Sa réputation n’est déjà plus confidentielle. Elle a depuis longtemps traversé les frontières. Il n’aura pas fallu une longue réflexion à Katharine Hepburn pour accepter ce voyage en si brillante compagnie. David Lean est conquis. Il portera l’actrice au-delà des louanges promotionnelles, la citant tout au long de sa carrière comme l’une des plus grandes qu’il ait eu la chance de côtoyer. Hepburn est, à juste titre, de tous les plans et de tous les sentiments. Ses Vacances à Venise (titre francophone du film souvent utilisé) sont, pour son personnage, une échappatoire à sa vie monotone de secrétaire. Elle joue merveilleusement avec son image de femme de caractère et n’aura jamais mieux fait ressentir les failles de la protagoniste qu’elle interprète ici, seule dans cette ville où le romantisme pointe à chaque coin de rue. Si elle ne cherche pas le prince charmant, il ne va pas falloir beaucoup de temps pour en imaginer un sous les traits de Rossano Brazzi.

Sur la route de Venise

Lean adapte pour l’occasion une pièce d’Arthur Laurents, The Time of the Cuckoo. Pour le film, le réalisateur décide de prendre sans attendre le point de vue de son personnage principal comme une extension de sa caméra. Appareil photo vissé au cou, elle est l’œil du spectateur découvrant la lagune vénitienne, puis la ville emblématique. Chacun de ses émerveillements jouera sur le sens du cadrage du metteur en scène : une fenêtre qui s’entrebâille, une porte ouverte, un regard dirigé, ce sont autant d’images d’Épinal sur les canaux, les rues et les paysages vénitiens.

Le contraste n’en est que plus fort pour Katharine Hepburn, qui se trouve isolée dans cette ambiance romantique et pleine de vie. Si son corps semble vivant, son être intérieur s’éteint à force de mélancolie. Sa seule compagnie sera un enfant espiègle. Et quand l’amour intervient sous les allures et le charme d’un bel Italien dans son monde laconique, son aventure non consommée sera sans lendemain, mais inoubliable. Mais l’heure du retour tonne. Le point de vue a changé : les adieux sur le quai du train ne se feront plus par le biais d’un objectif, mais par le regard empli de souvenirs. Hepburn pourra revivre cette capsule intemporelle tant que son cœur s’en souviendra.

Si l’on est en droit de lui préférer son film Brève Rencontre, qui développe de nombreux points communs avec la thématique de Summertime, il s’inscrit parfaitement dans la filmographie de David Lean. Ses épopées futures n’oublieront jamais l’état intérieur de ses personnages, Lawrence d’Arabie en tête. David Lean, quelle que soit l’envergure de ses films, restera un homme sensible, attentif aux remous de l’âme humaine.