Véritable fan-boy de la première heure, critique vidéo passionné de cinéma de genre et réalisateur amateur depuis sa prime jeunesse, Chris Stuckmann s’est effectivement montré plutôt malin dans la mise en place de son projet de financement en tournant et en diffusant de longs mois avant le début de la campagne officielles ses vidéos Paranormal Paranoids sur le net. On y voit à chaque fois quelques jeunes gens se lancer dans l’exploration de lieux abandonnés dit hantés, suivant les longs remplissages d’espace et les rares apparitions avec une camera tremblotante et mal réglée jusqu’à l’ultime épisode tourné en mode found footage et s’achevant sur la disparition de l’équipe. Qu’est-il arrivé à ces personnes et en particulier à la jeune Riley dont le corps n’a jamais été retrouvé ? C’est tout l’enjeu du long métrage qui justement reprend cette grammaire en proposant un documentaire sur l’enquête de sa sœur, Mia, construit à grand renfort de montages d’archives, d’images télévisées et d’interviews de proches. On se croirait dans un nouvel épisode de Grave Encounters jusqu’à qu’au bout d’un petit quart d’heure et une apparition choc, le film ne bifurque totalement et entre de plein pied dans la pure fiction. Une fracture intelligemment amenée et une proposition plutôt alléchante qui malheureusement va rester la meilleure idée du film.

Sacrements

La suite en effet va essentiellement se contenter de marier film enquête un peu laborieux, nouvelles explorations de décors vides et hantés, tout entier dirigés vers un grand final en mode survival et compilation de folk horror. Le réalisateur connait ses classiques et ça se voit, mais n’arrive jamais vraiment à dépasser l’effet de citation ou à distiller un peu de poison dans son petit film d’horreur finalement assez sage. On ne sait d’ailleurs pas à quoi ressemblait Shelby Oaks avant que le distributeur / producteur Neon (Longlegs, Immaculée) et Mike Flanagan (crédité ici comme producteur exécutif) ne s’y intéressent et permettent de gonfler encore le budget du film. L’occasion de repartir en tournage pour ajouter quelques scènes du scénario qui avait été abandonné, ajouter quelques effets spéciaux plus sanglants et surtout revoir le final en mode plus spectaculaire. Des ajouts et des remontages qui sont parfois très visibles à l’écran et surtout une orientation bien plus démonstrative qui joue contre l’ambiance et le principe même du récit, plus porté initialement par son atmosphère, ses mystères et justement de faibles moyens qui poussaient à la suggestion. Les apparitions à répétition d’une silhouette plus ou moins dessinée d’une sorte de démon massif semblent tout droit sortis d’une énième production Blumhouse et le traitement de la sorcellerie post-Blair Witch Project façon Harry Potter, n’aide pas vraiment à la crédibilité de l’ensemble. Il y avait pourtant quelques choses de bien ambivalent à explorer ici dans cette relation pervertie entre les deux sœurs, dans cette variation sordide de Rosemary’s Baby, mais l’ensemble n’arrive jamais à retomber vraiment sur ses pieds.

En l’état Shelby Oaks se visionne comme trop de films d’horreur actuels et passé la surprise initiale manque finalement de cette personnalité que ses origines auraient du lui garantir. Dommage.