A quelques mois d’écarts donc sortent sur les écrans le premier opus du Syndicat du crime, acte d’émancipation d’un certain John Woo, alors relégué comme artisan à tout faire, et City on Fire permettant enfin à Ringo Lam de s’extraire d’une place de petit prince de la comédie (le succès de Mad Mission 4 fut colossal) qui ne lui correspondait pas. Tous deux trouvent dans le genre contemporain du film d’action policier un moyen de faire exister à l’écran leur véritable style et leurs obsessions. Mais les différences entre les deux films sont des plus frappantes : le romantisme chevaleresque, l’iconisation à outrance et la stylisation flamboyante de l’ancien élève de Chang Che laissent place chez Lam à une vision nettement plus crue et réaliste qui serait nettement plus dans la mouvance vériste d’un Alex Cheung (Cops and Robbers, Man on the Brinks), en quête de modernité frappante. Très inspiré par le néoréalisme italien, la nouvelle vague française, les thématiques humanistes d’un Akira Kurosawa (Chien enragé) et la fébrilité éreintante d’un William Friedkin (French Connection est clairement passé par là), Ringo Lam se nourrit surtout de son propre parcours, lui qui a grandi dans les quartiers les plus durs d’une ville qu’il connait comme personne.

Départ de flamme

Rares sont les films à avoir aussi efficacement capturé l’énergie et l’intensité de cette zone sur-urbanisée, aux rues exiguës, chargées, noires de monde et de bruits. Diverses scènes, dont l’excellente poursuite en pleine rue entre quelques policiers et Chow Yun-Fat, durent même être filmé en mode guérilla, se nourrissant des obstacles réels (voitures, passants…) pour sculpter la mise en scène. S’appuyant plus ou moins sur un authentique fait divers, Lam approche son drame sans afféteries, refusant la célébration de ce monde criminel re-popularisé par le fameux Heroic Bloodshed, scrutant les ambiguïtés et la violence systémique des forces de l’ordre, pour recréer à l’écran un quotidien sombre, dur et surtout uniquement composé en dégradés de gris. On reconnait déjà pleinement le futur réalisateur de Prison on Fire ou Full Alert, nourrissant qui plus est cette atmosphère déjà suffocante, des angoisses liées à la future rétrocession. Figure nettement plus incertaine que le séduisant Mark du Syndicat du crime, l’infiltré Ko Chow toujours incarné par un fascinant Chow Yun-Fat, est un personnage dont l’identité semble constamment en transformation, se pliant à ses différents interlocuteurs (policiers, criminels mais aussi compagne) sans jamais vraiment y trouver sa place, son point d’équilibre. C’est sans doute là le seul véritable point noir du film, son scénario un peu bancal se perdant dans une romance chahutée mais jamais vraiment convaincante avec la jolie Carrie Ng, là où l’amitié naissante, mais finalement peu exploitée, avec le braqueur joué par Danny Lee installe un effet miroir troublant dont le chef opérateur Andrew Lau se souviendra sans doute quelques années plus tard lorsqu’il tournera son propre thriller Infernal Affairs.

Un jalon en tous cas incontournable du polar chinois moderne qui ne connut en occident de véritables échos qu’à la sortie du Reservoir Dogs du débutant Quentin Tarantino. Ce dernier s’inspira en effet très largement des quinzes, et meilleures il faut bien le dire, dernières minutes de City on Fire où les survivants d’un braquage foiré, retranchés dans une usine désaffectée, cherchent le traitre de la bande, leurs regards se rapprochant dangereusement du protagoniste déjà blessé d’une balle dans les tripes. Un petit bijou de tension et de désespoir qui laisse éclater tout le nihilisme de Ringo Lam.