Du coté des western John Sturges (La Grande évasion) est forcément le plus souvent attaché au mythique Les Sept mercenaires, film à grand spectacle annonçant la dernière grande phase du genre aux USA et premier opus involontaire d’une saga bien moins mémorables. Mais le cinéaste a déjà livré une belle poignée de western solides (Fort Bravo, Coup de fouet en retour…) et même une transposition moderne avec Un Homme est passé, dont bien entendu le plus grand succès commercial du genre avant Les Sept mercenaires : Règlements de comptes à OK Corral. Cette idée de revisiter à nouveau l’affrontement meurtrier entre les familles Earp et Clanton vient du célèbre producteur Hal Wallis (Casablanca, 100 Dollars pour un shérif…) qui veut profiter des nouveaux écrits sur le sujet pour prendre des distances avec les précédentes itérations dont La Poursuite infernale de John Ford, mettant fortement l’accent sur l’aspect presque romantique. Le récit se recentre profondément alors sur la relation tendue, houleuse puis progressivement amicale et profonde entre le shériff droit dans ses bottes Wyatt Earp et l’acolyte Doc Holliday, ancien dentiste, tuberculeux, joueurs au cartes, alcoolique et as de la gâchette. Deux portraits d’autant plus réussis et charismatiques qu’ils sont interprétés par un impressionnant Burt Lancaster et surtout un Kirk Douglas tour à tour pathétique, inquiétant et séducteur amusé, tous deux créant un duo tout en contrastes et en oppositions.

Deux hommes, deux colts

Plus qu’un film d’action, ce Règlements de comptes à OK Corral se donne alors des grands airs de mélodrame, récit d’une lente rencontre entre deux hommes taiseux, en particulier sur les sentiments, dont l’équilibre est constamment remis en balance par les villes traversées, les amours contrariés (la compagne de Wyatt attend qu’il se range pour accepter de se marier avec lui, celle du Doc est d’une infidélité maladive) et les escarmouches de plus en plus violentes avec le gang rival. La construction est assez exemplaire, reposant sur une longue montée en pression, et le film profite des grandes largesses des studios Paramount, affichant de superbes paysages iconiques mais aussi et surtout des intérieurs en studios particulièrement riches, fouillés et habités. En très bon artisan, John Sturges n’entend pas réinventer la forme, mais la sublime par des cadres toujours précis, une gestion habile des personnages dans l’espace et une constante mise en valeur des acteurs parmi lesquels on reconnaitra quelques gueules supplémentaires du calibre de John Ireland (La rivière rouge, Spartacus…), DeForest Kelly (futur Dr McCoy dans Star Trek), Lee Van Cleef déjà idéal en pistolero et ou même un tout jeune Dennis Hopper. Un camarade de James Dean qui comme ce dernier fait partie active d’une nouvelle génération montante et porte une nouvelle forme d’interprétation plus instinctive et fragile, qui souligne cette volonté du film de prendre un peu de distance avec la série B pour explorer le western sur un mode nettement plus sérieux, sombre et voir même psychologique.  

Une opération tout à fait réussie, qui emprunte au film noir ses figures torturées, ses destins brisés, ses héros au lourd poids reposant sur les épaules, mais sait parfaitement offrir au spectateur ce qu’on lui a promis : un long gunfight définitif entre les « gentils » et les « méchants » dans une ville presque désertique. De long traveling, des corps qui tombent, un silence de plomb et un montage on ne peut plus efficace inscrivent définitivement la légende dans l’histoire du cinéma. C’est ce qu’on appelle un classique.