Quelque part entre le film d’attaque animal et le pur slasher classique, Primate joue effectivement sur un concept plutôt accrocheur, mais pouvant tout aussi bien se révéler méchamment efficace que parfaitement ridicule. Il faut impérativement réussir à faire croire à la présence, et la menace, du petit  chimpanzé. La vraie bonne idée du film est justement là, dans la volonté de limiter au maximum les images de synthèse pour donner corps à l’animal (quelques mouvements acrobatiques, quelques gros plans) pour s’appuyer constamment sur un costume animatronique très convaincant et le jeu d’un acteur qui apporte énormément de crédibilité à l’ensemble. Physique, présent, inquiétant, ce petit singe atteint de la rage comme le mythique Cujo de Stephen King entraine dès lors avec lui un rapport brutal et réaliste à la violence. Les scènes gores restent toujours dans la fibre douloureuse, multipliant les morsures béantes, les arrachages de scalps ou les têtes explosées à coup de pierre, et même la mâchoire arrachée à un pauvre ado débile est suffisamment réaliste pour que l’image qui suit, absurde et cauchemardesque, ne fasse pas tomber le film dans le Grand Guignol. Voila ce qui permet véritablement à Primate de tenir le spectateur en haleine durant 90 minutes, assistant à un jeu de massacre plutôt bien orchestré et essentiellement circonscrit dans une vaste demeure luxueuse censée être perchée en bord de falaise à Hawaï (en fait un studio en Angleterre et quelques collages un peu trop visibles).

De mauvais poil

Il faut bien dire qu’à coté de ça les personnages humains ne sont pas forcément des figures particulièrement passionnantes, entre le mini drama familial (mère décédée, père trop absent et grande sœur déserteuse) et la petite bande de jeunes très occupés par leurs histoires de cœurs et de cul. Des futures victimes qui peinent à exister à l’écran, trop stéréotypés certainement mais aussi quelque-peu handicapés par un film qui démarre presque trop vite, ne laissant pas le lien fraternel des deux sœurs avec le pauvre Ben se creuser un peu, où les tensions entre « copines » dépasser les accents caricaturaux. Leur calvaire, coincé au milieu d’une piscine alors que l’une d’entre elle se vide de son sang, ou les tentatives de survie pour échapper aux chimpanzés dans les différentes pièces de la maison, n’auront du coup jamais cette implication émotionnelle qui aurait ajouté une vraie dimension au film d’horreur. Accompagné d’une bande sonore qui se la joue Carpenter de la première heure et d’une mise en scène souvent très épurée et compétente, Primate est entièrement concentré sur sa mise en place d’un neo-slasher tranchant et sans pitié, rejouant comme dans un Scream primal quelques codes ou mises en place classique. Comme cette scène du placard, entre lente tension et explosion de violence, qui abat le mince mur entre la sécurité et la mort, renvoyant directement au séminal Halloween.  

Le réalisateur connait ses classiques (on pense aussi au Link de Richard Franklin) et prend manifestement un malin plaisir à revisiter le genre à hauteur de singe. Primate est effectivement tout à fait divertissant, plutôt bien produit et honorablement mis en scène et délivrera quelques sensations fortes aux amateurs. Il aurait pu aussi être beaucoup plus en dépassant son simple statut de série B directe et sanglante, en proposant des personnages plus convaincants, en creusant quelques thèmes à peine effleurés (la domestication par exemple…), mais ce n’était clairement pas son intention.