De prime abord, Les Guerriers de la nuit, a effectivement tout du petit film d’exploitation réduisant à l’extrême sa trame scénaristique (un gang doit traverser la ville pour rejoindre son QG sans se faire massacre par les gangs adverses) pour mieux réduire ses unités d’espace et de temps (tout se déroule en une seule nuit) et ainsi son budget. Il y a certainement de cela, et Walter Hill dont c’était seulement le troisième film après Le Bagarreur et surtout le superbe Driver, pousse même très souvent sa mise en scène dans une logique d’épure à l’extrême. Caméras fixes, plans léchés, travellings lents et glissants, aidé par les magnifiques clairs obscurs du chef op Andrew Laszlo (Rambo, Massacres dans le train fantôme…) il capture la nuit new-yorkaise comme jamais, vision presque apocalyptique d’une citée dépeuplée, qui ne s’agitent que sous l’impulsion de ces bandes bariolées, stéréotypées (les blousons noirs, les mimes joueurs de baseball, les mecs en salopettes… les amazones !), dont les affrontements nerveux sont ponctués de ralentis flottant à la Sam Peckinpah. Tout pousse constamment à une certaine abstraction, la BO pulsée entre rock et électro, l’hyper réalisme du film, et de la violence, les visions crues d’un métro transformé en hub pour passer d’une zone à une autre, entraine le film vers une conceptualisation qui l’empêche d’être le film d’une seule époque, un cliché instantané.

L’odyssée

D’ailleurs sans le savoir, Les Guerriers de la nuit construit toute sa dramaturgie à la manière des futurs jeux d’action, les beat’em all, où les personnages jouables traversent des décors urbains caricaturaux, affrontent un même type d’ennemis jusqu’à atteindre le boss et atteindre le niveau suivant. Derrière cette simple quête de survie des « warriors » traqués pour un crime qu’ils n’ont pas commis, se cache surtout l’illustration d’une jeune génération toujours en marge, rejetant la société normée (ici très brièvement visible dans une brillante scène dans une rame du métro) et recherchant un monde meilleur à usant de leurs corps, de leurs poings, et de la violence pour tracer leur route. L’Amérique (ou l’occident) est déchu et le film prend un malin plaisir à ne jamais vraiment identifier sa temporalité, entre chronique contemporaine ou dystopie pas si lointaine. Le film engage un retour en arrière, renvoyant autant à la mythologie du western (genre préféré de Walter Hill) qu’aux post-apo post-Mad Max, où l’instinct primitif et la hargne redeviennent les maitres mots… Il remonte même jusqu’à l’antiquité, le roman de Sol Yurick adapté ici étant lui-même une modernisation de l’Anabase de Xénophon, épopée guerrière datant du IVe siècle avant J.C. D’où une certaine théâtralité persistante, l’apparition d’une animatrice radio (on ne voit que sa bouche) faisant office de narratrice commentant l’avancée de l’histoire et surtout une sacralisation de l’héroïsme épique, du sacrifice et de la tragédie symbolique (le final sur la plage entre révélation et deus ex machina).

Les Guerriers de la nuit traverse le temps et les époques : une œuvre forcément puissante, brillante et atemporelle.