Même s’il en signera cinq ans plus tard un remake sous la forme d’un pilote de série (nommée Les Repentis chez nous), John Woo n’a jamais vraiment caché son désintérêt notable pour le film Once a Thief. Un projet de longue haleine cependant là encore, voulu comme un hommage cinéphile au Jules et Jim de François Truffaut et à une certaine école américaine, La Main au collet avec Carry Grant en tête, que le cinéaste dû mettre de côté plus d’une fois avant de le ressortir comme proposition pour compenser l’échec terrible de son personnel, mais anti-commercial, Une Balle dans la tête. Une manière de réviser son image auprès du grand public et de renflouer les caisses de producteurs qui avaient perdus beaucoup avec son opus précédent. Woo accepte alors d’appuyer sur les contours comédies de son scénario, même si justement il pensait avoir définitivement dis au-revoir au genre après sa renaissance stylistique du Syndicat du crime. Tournage express pour assurer une sortie pour le nouvel an chinois, casting de stars bien connues de la maison pour favoriser le succès, tournage partiel en France (Nice plutôt que Paris et le Louvre) pour affirmer l’exotisme de l’entreprise, Les Associés a vraiment tout de la commande où il faut à la fois délivrer des séquences purement comiques, et ici parfois relativement poussives avec un Chow Yun-Fat cabotinant à mort, un soupçon de romantisme désuet bien entendu ménager les attentes des fans par des scènes d’actions, certes plus en retrait, mais bien évidement indispensables.

Le contrat

Le film mélange les genres, semble même passer du coq à l’âne d’une séquence à l’autre, gommant un peu bêtement les éléments les plus mélodramatiques (la fausse-mort de Joe, la perte de ses jambes, le bouleversement du triangle amoureux…), par la pantalonnade avec en particulier un épilogue bien crétin et caricatural. Comme l’avoue John Woo lui-même, Les Associés manque de cohésion, de logique et d’une identité plus ferme. Il reste cependant un divertissement tout à fait sympathique, porté avec énergie par un trio d’acteurs charmeurs au possible, Chow-Yun Fat donc, mais aussi Leslie Cheung (son partenaire dans Le Syndicat du crime) et Cherie Chung (sa partenaire dans An Autumn’s Tale ou Wild Search) et par un réalisateur qui ne prend pas son retour au statut de « mercenaire » à la légère. On le reconnait dans l’exploration récurrente des thèmes de l’amitié / fraternité, dans la double figure paternel (le criminel et le flic attentionné), dans la notion sous-jacente d’un rôle de voleurs imposé par le destin, mais aussi lorsqu’il signe des séquences de cambriolage tout à fait réjouissantes par leur élégance et leur esprit virtuosité à l’ancienne ou livre un joli tango mêlant pickpocket, enjeux amoureux et trame dramatique.

Le grand final du film et son gunfight spectaculaire en diable est peut-être le moment où le film réussit le mieux la synthèse de sa schizophrénie transformant peu à peu ce grand moment de tension en véritable délire ludique où Chow Yun-Fat se met à singer Bruce Lee, assomme les ennemis avec une canne à pêche, où les grenades tombent du ciel, les méchants balancent des cartes comme les Cat’s Eye et où les glissades sur le sol, les flingues bien dresssés, se font sur un skate… Ce n’est pas The Killer pour sûre mais il y a dans cette esprit gamin un certain panache aussi.