Si le nom de William Fruet n’est connu que des afficionados du cinéma d’exploitation, sa solide filmographie évoque aujourd’hui la petite parenthèse « enchantée » des années 70/80 dans le cinéma canadien qui grâce à quelques aides d’états vit fleurir de nombreuses petites productions de genres. Il y était souvent question de copier le voisin américain, où alors de se faire passer discrètement pour tel. Le Cri des ténèbres s’inscrit parfaitement dans cette logique dépeignant une petite bourgade de l’Ontario comme une ville typique des USA rurales, laissant très volontairement planer le doute (en particulier avec le look des shérifs locaux) et venant directement s’inscrire dans les prémisses d’un genre à peine naissant : le slasher. Halloween a déjà fait son petit effet et le premier Vendredi 13 s’apprête lui aussi à sortir sur les écrans, mais on est encore loin de la mécanique des meurtres métronomiques. Ici donc quelques clients d’une auberge familiale qui par leurs comportements ou leurs impolitesses semblent indisposer un tueur qui finira par les faire disparaitre du tableau avec une redoutable efficacité. Les meurtres ne sont pas particulièrement nombreux ni sanglants, mais toujours marquant à l’image d’un film très modeste dans sa production, et qui préfère une écriture et une réalisation carrées plutôt que des démonstrations d’esbroufes.

Une entreprise familiale

En vieux briscard du marché bis ayant déjà visité le rape and revenge (The House by the Lake) et l’actioner (Search and Destroy) et s’apprêtant à jouer de la redneckxploitation (Trapped) et du film de grosse bestiole (Spasms), Fruet construit solidement son film, travaillant des cadrages inspirés et précis, s’emparant de ses deux décors principaux (la grande demeure étouffante et une ancienne carrière transformée en lac estival) avec pertinence et glissant même quelques ressorts gothiques (le chat noir, l’idiot du village…) qui ne font jamais tache dans le tableau, y ajoutant plutôt une petite pointe de fantastique. Il dispose surtout une ambiance qui monte doucement crescendo et qui d’une apparence plutôt réaliste sait glisser vers un final plus morbide et baroque qui évoque tout autant le modèle Psychose (tout le monde le voit venir) que le Tobe Hooper de Mortuary. Il faut dire que le sous-sol composé d’un ancien funérarium et la présence d’un cimetière accolé à la propriété est immédiatement évocateur. On peut aussi louer un scénario qui, s’il n’est pas des plus original dans ses révélations et son approche du genre, s’efforce d’éviter les clichés et prend vraiment le temps de crédibiliser ses personnages et de les rendre attachants, en particulier la jeune héroïne Heather et sa gentille mais un peu rustre grand-mère. Leasleh Donaldson (Happy Birthday to Me, Curtains…) alors âgées de seulement 16 ans et Kay Hawtrey apportent aussi beaucoup de justesse et de crédibilité à l’ensemble par leurs interprétations.

Si Le Cri des ténèbres n’a rien d’une révolution dans le film d’épouvante, ni d’un marqueur incontournable dans la naissance du slasher, il n’en avait jamais eu l’ambition. C’est une production finalement plutôt modeste, mais qui justement en devient d’autant plus attachante qu’elle est tout à fait soignée et réussit à distiller un sentiment doucement angoissant, voir dérangeant à moindre frais. Du vrai cinéma d’artisan.