En 1988, Mickey Rourke est au sommet de sa gloire. Le comédien vient d’enchaîner 9 Semaines 1/2 d’Adrian Lyne, L’Année du Dragon de Michael Cimino et Angel Heart d’Alan Parker, et tout semble lui sourire. Libre à lui de surfer sur la vague de ce personnage à la belle gueule, mystérieux, affriolant et pas moins charismatique. Pourtant, Rourke décide de prendre un virage à 180° avec ce Homeboy qu’il porte et défend bec et ongle. Auteur du scénario, il s’octroie un rôle assez peu gracieux, celui de Johnny Walker (déjà tout un programme !), un boxeur vêtu comme un cow-boy, qui ne vit que pour sa discipline, qui ne sait rien faire d’autre, et a des allures d’autiste associable. Un costume qui va comme un gant à Rourke, lui même boxeur assidu et personnalité cabossée par la vie. De là à parler de projet autobiographique, il n’y a qu’un pas… Homeboy observe le parcours de ce marginal en santiags et chapeau de cow-boy, qui arpente les rings et finit par tomber amoureux d’une jeune foraine, dont l’existence est également marquée par des obstacles et détours malchanceux… Bref, deux personnes qui se bien trouvées. Walker rencontre également Wesley Pendergrass, autre figure, quasi paternaliste, qui l’oriente vers le banditisme. Comme si ça ne suffisait pas à en faire un personnage tragique, Walker présente des problèmes cérébraux liés à la violence de ses nombreux combats : au prochain coup, il peut y laisser la vie. Une équation qui oriente le film vers le drame, pas très éloigné d’un Rocky, avec cependant une approche différente, l’enjeu sportif étant moins prégnant que dans la saga de Stallone. Si le film a été un échec autant critique que public, l’heure est peut-être venue de le réévaluer, à minima par le prisme de l’implication de son principal interprète.

L’heure du choix

Petit film ambitieux qui navigue entre hargne et romantisme, scènes de boxe nerveuses et moments de spleen à la limite de l’eau de rose, Homeboy a tous les atours de l’œuvre tiraillée, partagée entre sa volonté de rendre hommage à la boxe, tout en illustrant une histoire d’amour empêchée, qui peine à s’assumer. A l’image de son personnage principal finalement, condamné à devoir choisir entre deux voies : celle du combat au risque d’y laisser sa peau ou le plan foireux de son pote d’escroc. Les deux options doivent lui permettre de décrocher une somme d’argent mettant à l’abri sa douce et tendre. Le film ne sait pas sur quel pied danser, même s’il parvient assez miraculeusement à tenir un équilibre précaire sur la ligne de crête entre ces deux pôles. Esthétiquement, c’est la même chose. On passe de scènes assez joliment éclairées, souvent urbaines, qui collent aux marges que souhaite mettre en avant Mickey Rourke, à des moments plus délicats, aux allures de simple téléfilm de la fin des années 80. Quant aux scènes sur le ring, sans être révolutionnaires, elles sont suffisamment efficaces pour faire bonne figure. Derrière la caméra, on retrouve Michael Seresin, jusqu’alors connu en tant que chef opérateur sur rien moins que Birdy, Midnight Express, mais aussi Angel Heart, sur lequel il croise Mickey Rourke. Là où Homeboy trouve sa pleine puissance et justifie son propos de la meilleure des manières, c’est dans le choix de son casting. Rourke est excellent dans son personnage taiseux, et sa relation avec Debra Feuer, à l’époque sa compagne à la ville, est touchante. Quant à Christopher Walken, que dire de plus qu’il illumine les scènes par sa simple présence. Mais il faut ajouter toute une galerie de seconds couteaux, marquée par la constante de présenter une brochette de « gueules » qui confèrent l’authenticité recherchée par le projet.

Souvent maladroit, cherchant en permanence à trouver son ton, peinant à faire cohabiter toutes ses intrigues (le plan du braquage de Wesley Pendergrass jure avec le reste de l’intrigue) et claudiquant sur le plan formel, Homeboy est à la fois un film typique de la fin des 80’s, porté par la musique de Michael Kamen et Eric Clapton, et en même temps, un projet personnel et auto-destructeur qui finit par emporter l’adhésion in-extremis, sur un ultime plan d’une sensibilité extrême, que l’on peut voir comme une vision onirique. Une conclusion sincère et déchirante. Parfaite.