On est loin ici des pitreries du duo Bourvil / De Funès et des scènes cultes partagées par plusieurs générations, en effet, si Fortunat fut un véritable succès populaire à sa sortie hexagonale, attirant plus de trois millions de spectateurs, il n’a pas forcément eu la postérité associée. Des diffusions télévisées devenue des plus rares, un film coincé dans le catalogue poussiéreux de René Château Vidéo, et effectivement un divertissement qui ne joue pas tant que ça sur la capacité de l’acteur masculin à mêler légères grimaces et airs benêts. L’idée pour Bourvil est d’ailleurs ici de s’extraire de ce personnage qui a déjà fait sa popularité. Après deux grands films de cape et d’épée aux cotés de Jean Marais, Le Bossu et Le Capitan, il veut alors rappeler que son jeu peut aussi aisément pratiquer l’émotion et la justesse. La réussite du film repose d’ailleurs en grande partie sur cette transformation progressive d’un petit monsieur un peu alcoolo et simplet, en figure bien plus sûr d’elle, affirmée et même aux accents romantiques. Son Noël Fortunat est donc un passeur qui après avoir aidé une femme bourgeoise et ses deux enfants à se rendre de l’autre côté de la frontière, loin de la France occupée, s’attache autant à la dame et aux enfants et trouve de nombreux prétextes pour rester à leurs cotés et les aider. Brave type un peu lourd au début, sa bonhommie, sa débrouillardise et son honnêteté profonde font rapidement mouche alors que l’interprète donne à voir une intensité, une douleur et une douceur qu’on ne lui permettait pas assez à l’écran.

Le passeur d’émotions

Improbable, son amitié avec la Juliette jouée par Michèle Morgan est finalement d’autant plus convaincante qu’elle joue sur des dialogues simples mais toujours bien placés et justes, et sur une romance qui malgré tout restera toujours à sens unique. Bien entendu le mélodrame est accentué par le contexte du film, la France en guerre et la menace constante d’être reconnu par la milice où l’occupant allemand. Le danger, même dans les nombreux moments souriants et les petits tracas d’un quotidien presque enchanté, est omniprésent, le film s’ouvrant sur un pauvre homme abattu par les gardes-frontières allemand alors qu’il tentait de s’échapper, puis laissant entendre les émissions en provenance d’Angleterre ou faisant apparaitre le temps de quelques scènes (belle occasion de jalousie) un soldat allié à dissimuler. Mais rien ne prépare cependant le spectateur à cette rafle nocturne de la sympathique famille de voisins juifs, que le film avait pris le temps de nous faire apprécier, terrible résurgence d’horreurs que l’on n’évoquait alors qu’à demi-mot.  

Petit artisan du cinéma français à qui ont doit d’autres essais avec Bourvil comme Les Hussards, Les Culottes rouges ou La Grosse Caisse, Alex Joffé est moins un grand cinéaste qu’un scénariste appliqué et très attaché à l’humain. Sa mise en scène est propre à défaut d’être véritablement inspirée, mais elle capture néanmoins la beauté de ces petits personnages s’efforçant de se protéger dans leur petite bulle (littéralement le tournage s’est essentiellement fait en studio) au cœur de cette grande Histoire alors au milieu de l’une de ses heures les plus sombres. La petite humidité aux coins des yeux n’est pas feinte et est même totalement mérité. Un joli petit film.