Un cinéaste américain au parcours assez particulier puisqu’après un début de carrière encourageant dans son pays d’origine avec des films comme The Underworld Story et Fureur sur la ville à l’orientation politique tout à fait transparente, il est blacklisté à Hollywood par la Commission des activités anti-américaines et obligé de s’exiler en Angleterre pour poursuivre sa carrière. Le film d’action Train d’enfer et le grand film d’aventure L’île mystérieuse avec les animations de Ray Harryhausen, l’installent comme un artisan des plus solides. Mais avec son camarade acteur Stanley Baker, il espère retrouver une indépendance totale et fonde ainsi la Diamond Films dont Zoulou sera le premier projet. Un film conçu comme un porte-étendard puisqu’il s’identifie comme une œuvre à grand spectacle en contant la résistance de quelques soldats britanniques (dont de nombreux malades et blessées) face à une armée zoulou de près de 4000 guerriers à la manière d’un western luxueux. Si dans la structure dramatique et les ambitions épiques le métrage est effectivement très marqué par l’ambitieux Alamo de John Wayne, il porte aussi la fibre humaniste et la conscience politique de ses deux instigateurs. Tourné dans une Afrique du Sud alors en pleine Apartheid, Zoulou n’a rien du simple véhicule patriotique et décrit les soldats anglais comme un groupe extrêmement éclectique dont la plupart des membres auraient préférés être ailleurs, tandis que la tribu belliqueuse n’a pas l’image de simples sauvages massacrant tout sur leur passage. Cy Enfield les décrit comme des guerriers valeureux, un peuple habité par sa propre culture (superbe ouverture sur la cérémonie dansée du mariage collectif) et capable de tactiques élaborées. En accentuant le rouge des tenues militaires de l’empire envahisseur, le film visualise même l’idée d’une population blanche en forme d’anomalie dans ces superbes paysages constamment célébrés par le format scope.

Le dernier combat

Un message qui sera mis en pratique d’ailleurs dans les coulisses de la production, les équipes contournant les directives du régime pour embaucher de véritables tribus locales, les payer de manière équitable et les intégrer totalement au projet. Cette porté anti-manichéenne et ce regard anticolonial et gommant la plupart des clichés de l’époque, nourrissent totalement cette incroyable tension qui habite tout le film, constamment accentuée par les compositions de John Barry qui mélange rythmiques africaines et élans orchestraux puissants. L’assaut annoncé dès les premières minutes se fait sadiquement attendre alors que la caméra s’attarde sur la vie du camps et les premières oppositions qui rejaillissent entre ses occupants (ceux prêts à prendre les armes et ceux qui aimeraient fuir, le petits jeux des galons et de l’expérience entre les deux officiers impeccablement interprétés par Stanley Baker et Michael Caine) et transforme la menace trimbale en un opposant quasiment abstrait et mystique (comme dans le Assaut de Carpenter) qui ne sera longtemps perceptible que par un étrange son qui rappelle à « l’homme civilisé » celui d’un train. La gigantesque et meurtrière bataille qui constitue la quasi-intégralité de la seconde moitié du métrage n’en est que plus impressionnante et intense, modèle de construction et de montage, de spatialisation et de tempo héroïque, mais qui malgré une très belle scène de reconnaissance mutuelle (la dernière danse des guerriers pour célébrer la résistance inattendue de leurs ennemis) s’achève comme il se doit sur une note assez amère, celle d’un gâchis humain et historique.

Un vrai classique toujours aussi ample et spectaculaire et qui surtout par ce mélange d’énergie commerciale grand public et pertinence d’un propos subtilement évoqué, reste d’une étonnante modernité.