Déjà auteur d’un Balade Meurtrière tout à fait recommandable, James Ashcroft trouve avec The Rule of Jenny Pen un concept en or, permettant d’approfondir un regard assez brut sur la violence et la folie ordinaire, tout en s’inscrivant dans un décor forcément peu fréquent pour installer un thriller d’envergure : une maison de retraite. Un lieu aux couloirs froids, au rythme lent, aux salles vaguement habitées par des silhouettes fragiles et hésitantes, qui est pourtant le fief d’un authentique tyran : Dave Crealy. Un patient considéré comme atteint mentalement, se trimbalant partout avec sa poupée marionnette bien flippante (la fameuse Jenny Pen et ses orbites vides), mais qui s’avère loin d’être un légume, mais plutôt un adepte de l’oppression et des sévices perpétrés sur ses petits camarades… allant parfois jusqu’au meurtre pur et simple. The Rule of Jenny Pen est alors le récit d’une résistance, celle de Stefan Mortensen juge abimé par un AVC survenu en plein tribunal et qui doit désormais affronter cet énergumène en plus des séquelles physiques de son accident. Cela aurait pu donner lieu à une grande comédie noire, mais le film reste toujours au plus près de la triste réalité de ces pensionnaires, de leurs horizons limités, de leur quotidien répétitif et des handicaps de leur corps vieillissants, marquant d’emblée le spectateur par sa description clinique et sans fard de la fin de vie dans une maison de repos modeste… et où manifestement la surveillance infirmière est des plus discutables.

La loi et le désordre

La chronique sociale n’est jamais loin, mais le metteur en scène la teinte d’une subjectivité psychologique bienvenue, se calant sur le regard du juge, précis et pointu au départ, mais de plus en plus discutable alors que les absences et les cauchemars amènent directement le film vers les atmosphères et les effets d’un film d’horreur. Quelques inserts sur des photos des membres du staff renvoient à Shining, quelques effets de filtres et le regard de la poupée ne sont jamais très loin de l’esthétique du Giallo, et James Ashcroft n’a sans doute pas choisi l’excellent John Lithgow pour rien :  ancien assassin plus ou moins atteint chez De Palma (Blow Out, L’Esprit de Cain…), toujours capable de passer d’un regard éteint, voir tendre, à une pure folie dérangeante en quelques seconde. Un grand numéro d’acteur, sans cabotinage, auquel Geoffrey Rush (Shine, Quills, Pirates des caraïbes…) répond avec une solidité admirable dans son portrait d’un ancien homme de pouvoir, réduit en chaise roulante, à demi-paralysé mais qui refuse de devenir victime. Le face-à-face est d’ailleurs, selon l’auteur du film, une allégorie des mécanismes d’une société oppressive, entre ceux qui laissent faire, ceux qui subissent, ceux qui font mine de ne pas voir, ici régulièrement teintée de validisme et de racisme. Un peu dommage que dans son dernier tiers, le suspens ait tendance à somnoler à cause de situations redondantes et de vagues explications qui n’apportent pas grand-chose, et ce jusqu’à un anti-climax gériatrique trop tardif.  

Une chute de rythme qui diminue un peu la forte impression que peut faire The Rule of Jenny Pen mais certainement pas son intérêt. D’ailleurs d’autres ne s’y sont pas trompé puisque depuis le cinéaste néozélandais à signé le film de serial killer The Whisper Man avec Adam Scott, Michelle Monaghan, Michael Keaton et Robert De Niro, classé parmi les dernier succès de la plateforme Netflix.