Si Red Sonja connait une carrière plutôt fructueuse du coté de la BD américaine avec diverses séries qui continuent encore et toujours d’être éditées par Dynamite, sa carrière cinéma à immédiatement été plus compliquée. En 1985 déjà, lorsque Dino Di Laurentis décide d’offrir un spin-off à son succès mondiale Conan Le Barbare, il se retrouve coincé avec une apparition de sa star Arnold Schwarzenegger qu’il ne peut plus nommer Conan pour des raisons de droit. Voici donc Kalidor, camarade d’une Red Sonja affichant la carrure impressionnante de Brigiette Nielsen et hésitant constamment entre la dark fantasy (la première partie, la plus réussie) et le spectacle enchanté familial (la deuxième, nettement plus laborieuse). Le public ne sera franchement pas au rendez-vous, mais malgré tout certains resteront farouchement attachés au personnage comme Robert Rodriguez qui dès les années 2000 tente de vendre son adaptation avec une superbe affiche mettant en avant Rose McGowan dans le rôle-titre. Aux oubliettes puisque désormais le futur du personnage est associé au remake de Conan de Marcus Nispel de 2011 avec même, selon certaines rumeurs, un début de tournage sous la direction de Simon West stoppé en urgence face à la déconfiture (méritée) du remake. Les jeux sont faits rien de ne va plus, Millenium Films (ex Nu Image) relance la machine vers 2018 avec un Brian Singer (X-Men) vite limogé suite aux nombreuses accusations d’agressions sexuelles. C’est alors finalement la productrice et scénariste Joey Soloway (Six Feet Under, My Wonder Women…) qui entame la refonte du projet avant de s’éclipser pour « différent artistique ». C’est ce qu’on appelle du development hell ! Et surtout un sacré boxon dont hérite finalement le cinéaste M.J. Bassett, ancien grand espoir du ciné de genre anglais (La Tranchée, Wilderness…) reconverti en faiseuse pour la télévision mais qui peut se prévaloir d’avoir signé un Solomon Kane étonnement fidèle à l’esprit des romans de Robert E. Howard à peu de frais.

Tout feu tout flammes

L’enjeu pour elle est ici plus ou moins le même : mettre fin à un long chemin de croix en signant pour un budget qui a fondu au soleil une adaptation digne de ce nom d’une grande fresque de Fantasy. Le souci naturellement c’est qu’en plus de moyens nettement en dessous des besoins de ce type d’aventure (certains décors font carton-pâte, les images de synthèse sont la traine, les figurants attendent l’heure de la cantine…), il faut se dépatouiller avec un scénario qui n’aura jamais cessé d’être remodelé, passé d’un parangon du bis (avec du cul et du gore) à un divertissement nettement moins barbare, voir plus grand public en cours de route où on sent poindre, de manière assez maladroite, quelques velléités écologistes et féministes. Le film n’échappe pas à quelques particularités du récit schizophrène (les ellipses, les flashbacks, quelques détails très sanglants qui sortent de nulle part…) avec toujours ces élans épiques qui semblent de la même façon être retenus pour des questions tristement pragmatiques comme cette cavalcade à flan de montagne de Sonja et ses compagnons rapidement avorté après un plan de drone et quelques ébrouements de canassons.

A l’étroit, toujours, et pourtant ce Red Sonja ne choisit jamais la facilité du second degré ou du cynisme en s’attachant à une origin story qui retrouve à sa manière la candeur de ces aventures d’Heroic Fantasy des années 80, frôlant le kitch, mais délivrant un spectacle plutôt soigné, toujours rythmé, jalonné de quelques créatures fantastiques qui rehaussent (naïvement) le tout et de quelques batailles, plutôt terriennes, rappelant la sauvagerie de l’ère l’ère hyborienne. M.J. Bassett emballe le tout avec beaucoup de soin et de ferveur, à l’image de l’actrice Mathilda Lutz (Coupez !, Revenge…) athlétique et fougueuse en jeune Sonja encore idéaliste et surtout des deux « vilains » l’empereur Draygan (Robert Sheehan) et sa guerrière Annisia (Wallis Day), qui par leur folie et leurs origines torturées apportent une portée tragique à une quête par nature normalement plutôt manichéenne.

Il n’est pas encore arrivé le grand film sur la diablesse, personnage iconique au potentiel pourtant assez énorme, mais ce Red Sonja de 2025 fait de son mieux pour faire survivre la légende et surtout dépasser une gestation et un accouchement particulièrement difficile. En prenant le projet pour ce qu’il est, un petit film de Fantasy plein de bonne volonté, il n’est vraiment pas difficile d’y trouver son compte.