Terre d’accueil de nombreuses productions en costumes américaines (de Ben-Hûr à Cléopâtre) l’industrie locale a bien entendu rapidement tenté de profiter des décors et moyens mis en place dans la banlieue de Rome et ailleurs. Les péplums à l’italienne ne datent pas d’hier mais l’explosion du genre, grâce au Travaux d’Hercule et ses accents bodybuildés n’est pas encore vraiment advenu lorsque la Titanus lance la production de ce bien curieux Les Week-ends de Néron dont bien entendu le modèle reste indubitablement en provenance étasunienne et en particulier le superbe Quo Vadis de 1951 où Peter Ustinov incarnait un Néron dévoré par la folie et dont Alberto Sordi entend bien donner sa propre interprétation. Une immense star de la comédie, adoré par l’italienne entière, qui s’amuse à reprendre le look presque iconique du personnage historique tout en lui donnant un versant nettement plus simplet, naïf, transporté par les choses de l’amour et les arts (dont un opéra avec quelques animaux) et en particulier la musique, mais constamment terrorisé par sa mère, Agrippine, qui aimerait bien l’envoyer à la guerre. Spécialiste de la comédie populaire et de la grosse artillerie, le réalisateur Steno (Les Aventures et les amours de Casanova, Les Temps sont durs pour les vampires, de nombreux Toto…) profite de décors luxueux, de riches costumes et des moyens techniques du Cinémascope et du Technicolor pour reconstituer une sorte de théâtre antique mais où toutes les situations semblent aller à vau-l’eau.

Attention à l’incendie

Tandis que Néron s’efforce de préparer son grand spectacle musical (aux grands désespoirs de ceux qui ont déjà entendu son chant), tout en cachant l’existence de sa belle fiancée Poppée aux yeux de sa mère entre deux ou trois tentatives d’empoisonnement mutuels, tandis que cette dernière ne songe qu’à en faire un empereur conquérant et va-t-en-guerre. Tout le monde ici, ou presque, s’efforce d’éliminer ou de tromper l’autre, dans un vaudeville meurtrier avec sorties de scènes expéditives. Même si chacun tournait dans sa langue maternelle, dans une cacophonie et un chaos parfaitement italien, tous les participants gardent du tournage de très bons souvenirs et ça se voit : Sordi offre un Néron stupide mais touchant à souhait, la sublime Bardot pas encore starifiée par Et Dieu créa la femme… joue l’adolescente capricieuse entre deux échanges de robes particulièrement sexy (dont une totalement transparente), Gloria Swanson donne par son jeu expressionniste des airs de sorcière à sa Agrippine et Vittorio De Sica surplombe le tout avec son Sénèque passant du solide conseillé au vil manipulateur sans en avoir totalement l’air. Si le métrage a parfois un peu tendance à se répéter dans sa dernière partie, les dialogues amusants et les situations burlesques s’enchainent à bon rythme et dans une bonne humeur communicative qui n’empêche pas quelques petites finesses historique (le scénario est bien adapté des textes de Tacite) et quelques élégances techniques. Difficile en effet de ne pas citer la superbe photographie et les quelques peintures sur verre concoctées par le génial Mario Bava, ni même la présence en premier assistant d’un Lucio Fulci qui devra encore trois ans avant de devenir cinéaste à son tour.

Bref un bon petit moment d’histoire cinématographique qui s’amuse à parodier la grande Histoire et surtout ce fameux péplum décrivant la grande Rome comme un sac de vipères et un empire décadent obsédé par les orgies et l’assassinat de son prochain. Le bel habillage et l’abatage du superbe casting font vraiment passer un bon moment.