Le nom de Li Hang-Hsiang ne vous dit rien ? Malheureusement, c’est normal. Hormis sa présence au générique de l’anthologie Four Moods, éditée dans le deuxième coffret consacré à King Hu chez Spectrum Films, il est impossible de connaître légalement son œuvre dans nos contrées. Pourtant, plusieurs de ses films furent présentés à Cannes au début des années 60. Tout bon cinéphile-vore-phage qui sommeille en nous ne peut que remercier Carlotta pour cette spectaculaire mise en bouche qu’est ce Hsi Shih. Les raisons sont multiples. Passée la découverte d’un auteur, le film lorgne sans complexe sur les plus grands péplums de l’âge d’or d’Hollywood. Un croisement peu probable entre le faste de Ben-Hur de William Wyler, le portrait de femme de Cléopâtre de Mankiewicz et la détermination d’Esther et le roi de Raoul Walsh. Excusez du peu.

Transfuge de la célèbre Shaw Brothers, où il a fait ses armes, Li Hang-Hsiang a eu la bonne idée de tenter l’aventure de l’indépendance en créant sa propre société de production à Taïwan : la Grand Motion Pictures. L’expérience ne fut pas de longue durée, mais déterminante dans son intention de concurrencer le cinéma de Hong Kong. Les nombreux prix remportés aux Golden Horse (les Oscars asiatiques) et les entrées généreuses prouvent que le pari est réussi.

Femme de pouvoir

Hsi Shih, la plus belle de toutes est le quatrième et dernier film consacré aux grandes personnalités féminines chinoises des dynasties disparues. Derrière ce titre austère se cache une femme trouble et vengeresse. Autour d’elle se trament complots et trahisons pour sauver un peuple de l’oppression. Le roi envahisseur, inconscient de son avenir, a le mauvais choix de succomber au charme de Hsi Shih, sexe faible, qui se trouvera au final plus fort que lui. Li Hang-Hsiang a les moyens de ses ambitions. Un minimum pour convoquer les milliers de figurants dans ses décors pharaoniques. Mais avoir un financement ne fait pas tout. Le metteur en scène en exploite chaque centime avec un raffinement visuel qui a dû inspirer Zhang Yimou pour Hero et Le Secret des poignards volants. Il joue sur les couleurs : les soldats se croisent et se décroisent dans un ballet de rouge et de blanc magnifique. Dès l’introduction, le ton est donné. Des vagues sont peu à peu perverties par un rouge sanglant. Une audace esthétique accentuée par un doux travelling dévoilant les horreurs des combats passés.

Le dépaysement est total, tout comme ce passage chanté, héritage traditionaliste de l’opéra chinois dont est issue Chiang Ching, l’actrice principale. Le film avance tranquillement, mais sûr de lui ; il prend son temps pour nous conter les ramifications du pouvoir. Jamais ennuyeux, nous embarquons de plein gré dans le destin de cette femme volontaire.

Événement cinématographique majeur en son temps, le film fut projeté en deux parties lors de sa sortie. Les coupes de montage s’en font ressentir par moments dans cette version internationale, amputée d’une bonne heure. Mais ces 155 minutes de visionnage sont déjà une jolie invitation au voyage. Il se pose comme une belle alternative au cinéma de King Hu, dont le metteur en scène fut quelque peu le mentor. Une admirable proposition que nous ne saurions que vous recommander. Carlotta, on attend la suite !