Comme à peu près tout le peuple russe, Aleksandr Ptushko a toujours voué une admiration sans borne au grand romancier et poète Alexandre Pouchkine dont le verbe semble irriguer tous les films du metteur en scène, que ce soit dans une certaine célébration de la culture et de l’imaginaire slave, dans la volonté constante de renouveler la narration et les outils de l’image ou dans une certaine vision onirique naïve mais profonde. Ptuscko a d’ailleurs déjà adapté directement par deux fois cet auteur, avec le court métrage animé Le Conte du pécheur et du Petit poisson (1937) et le long métrage ambitieux Le Conte du Tsar Saltan (1967) lorsqu’il s’attaque à l’un de ses récits les plus ardus, Rouslan et Ludmila, à la fin des années 60. Compliqué car il s’agit d’un conte structuré intégralement en vers, multipliant les personnages et les épisodes pas toujours connectés, et demandant pour une transposition complète à l’écran un budget tout simplement pharamineux. Même si Ptuscko a réussi à traverser presque sans trop de vagues les différentes bouleversements politiques de l’URSS et qu’il s’est installé comme une valeur sure et même l’un des rares auteurs connus de l’autre coté du mur, il ne peut totalement se dédouaner des carcans de la production de l’époque et obtenir une liberté totale. Certains passages doivent être coupés, d’autres devront être aménagés pendant le tournage, mais le cinéaste, qui se sait déjà très malade (il décèdera quelques mois après la sortie en salles) réussit tout de même à mener sa vision jusqu’au bout et surtout à maintenir les dialogues théâtralisés pour préserver le rythme et la nature hors du temps du récit.

La dernière quête d’un prince

Un aspect solennel qu’il n’hésite pas à tempérer par l’apport de petites notes d’humour et par l’appui de séquences qui justement arrivent très bien à se passer de dialogues. Si la fidélité est primordiale (et de nombreux spécialistes l’ont depuis loué), Poutchko est avant tout roi du spectacle cinématographique et cette histoire surannée d’un beau prince parti à la recherche de sa dulcinée ravie par un vilain sorcier nain le soir des noces, est naturellement l’occasion de déployer une nouvelle démonstration de tous ses talents : des grottes maintenus par des colosses enchainés, des forêts terrifiantes et hantées, une tête de géant décapité qui parle encore, des créatures des marais, un sorcier volant, une sorcières machiavélique qui se transforme en chat et autres donzelles plus appréciables, une couronne qui permet de se rendre invisible… Les trucages de montage les plus classiques s’allient avec moult effets de transparences, de superpositions et de jeux d’échelles aussi spectaculaires que ravissants. Un monde moyenâgeux où se mêlent combats de chevaliers, invasions barbares, ballets orchestraux et grandes scènes de repas composés comme des tentures médiévales, jusque dans les couleurs, toujours éclatantes, contrastées, riches et aux reflets pastels. Difficile de ne pas être subjugué par la beauté constante du film, certes pas toujours palpitant dans sa romance idéalisé et ses petites trames secondaires trop anecdotiques (les autres chevaliers en missions de sauvetage connaissent, comme dans Sacré Graal, quelques mésaventure), et d’être touché par ce qui ressemble clairement à un film sommes pour son auteur.

Les amateurs y reconnaitront certains éléments rémanents d’autres films comme les armées barbares faisant le lien avec celles du Géant de la steppe, le monde ensorcelé de Sampo, les scènes de cours de Le Conte du Tsar Saltan, le palais troglodyte de La Fleur de pierre… Comme un grand adieu à une certaine idée du cinéma, resplendissant et magique.