Sorte de fils spirituel du grand Roger Corman, Charles Band partage la même volonté de faire un cinéma de genre imaginatif, libre, terriblement bis et surtout particulièrement fauché. De la pelloche coûte que coûte qui aura abouti à la révélation du talent de Stuart Gordon (Re-animator, From Beyond) ou permis les premiers pas du bourrin Renny Harlin (Prison). Mais là où Corman célébrait finalement un système reposant sur la confiance et la liberté du réalisateur (ou chef de produit en l’occurrence), Band aurait plutôt la personnalité du mogul à l’égo surdimensionnées tentant de s’arroger la moindre réussite, d’apposer au maximum son nom sur les affiches (souvent comme « sur une idée de »), voire de glisser son très inégal pas parfois très cool frangin, Richard Band à la composition de la bande originale. Beaucoup d’inimitiés et de belles gamelles, mais cela ne l’empêche pas de se relever rapidement après la chute de sa société Empire, créant sur ses cendres la désormais célèbre Full Moon. Une petite boite qui sent le vent tourner, et qui repose autant sur son catalogue faramineux de produits dérivés disponibles dans le catalogue du Fan Club officiel (T-Shirt, affiches, figurines, props…) que sur le marché alors florissant dans les années 80 de la vidéo. Plus question de chercher une projection sur grand écran, lorsqu’il met en marche le premier Puppet Master, Band hésite mais finira par choisir la bonne vieille VHS (souvenez-vous cette grosse boite que l’on mettait dans un magnétoscope).

« Pull the strings ! »

Et bien lui en a pris tant le succès permettra rapidement de faire fructifier la petite maison et surtout de lancer une série des plus productives (mais aussi bordélique et irrégulière) avec pas plus d’une dizaine d’épisodes dont un crossover nimporte-nawak Puppet Master Vs Demonic Toys et quelques spinoff. Ce n’est pourtant pas là le reflet d’un détournement d’un film d’auteur en serial commercial, mais bien la continuité d’une démarche dument pensée dès les premiers pas du film. Ainsi, n’allant jamais chercher très loin dans ses bagages, Charles Band tient clairement à profiter de l’aura du récent Jeu d’enfant (premier épisode des trépidantes aventures de Chucky), mais en se reposant sur son bon savoir-faire en matière de petite être cruels, espiègle et sadique : les deux Ghoulies, le Dolls de Stuart Gordon, voir le pachydermique Troll. L’idée étant ici de bien entendu remplacer ces petites poupées et ces démons crétins en marionnettes bien plus étranges, iconiques et mémorables : Jester l’arlequin aux expressions changeantes, Pinhead au look de gros bras surdimensionné, Leech Woman le succube qui vomie des sangsues, Tunneler et sa tête de Benito Mussolini couronnée d’une vrille incorporée et surtout Blade, hommage éclatant aux tueurs de giallo dont les yeux semblent en érection à chaque assassinat. A ceux-là viendra s’ajouter dès la première suite le superbe Torch à la tête en forme de casque allemand armé de son gentil lance-flamme. Et ce sont bien entendues elles les stars du show, jamais montrées à outrances, surtout pas bavardes, mais portées par des effets spéciaux d’une mise en pratique certes artisanale mais d’une efficacité particulièrement surprenante. Un mélange habile d’effets de cadrages, de stop-motion, de marionnettes à l’ancienne et de trompe l’œil qui affirme l’identité propre de chaque créature et leur insuffle une vie particulière, curieuse, qui fait tout leur charme.

La preuve par trois

Mais dans la réussite de Puppet Master, il ne faudrait surtout pas oublier la présence de David Schmoller à la réalisation du premier film. Cinéaste peu chanceux (aucun grand succès), il porte pourtant une patte admirable, déjà très présente dans son survival glauque Tourist Trap, qui justement détourne le concept horrifique classique du jeu de massacre pour le plonger dans une ambiance délétère, flottante et inquiétante soutenue par la photographie funèbre de l’immense Sergio Salvati (L’enfer des zombies, L’au-delà). Dans Puppet Master premier du nom, les marionnettes ne prennent leur place au premier plan que laborieusement, meurtre après meurtre, laissant au cinéaste le loisir d’insuffler une vaporeuse sorcellerie dans chaque plan, une bizarrerie macabre qui ferait presque penser parfois à du David Lynch ou au Maitre des illusions de Clive Barker. Un rythme lancinant, accompagné du thème mélancolique de Richard Band, où la sexualité (soft) latente et les exécutions aussi expéditives que graphiques (surtout en version uncut), imprègnent ses créatures d’un statut ambivalente (ni bien ni mal) et poétiquement magique. Difficile malheureusement de dire autant de bien du suivant Puppet Master II, sequel hautement commerciale qui se borne à reproduire en version teenage le pitch du modèle (une maison, un groupe de curieux, beaucoup de morts). Pourtant David Allen responsable SFX sur quelques célèbres grosses productions (Willow, Le Secret de la pyramide, SOS Fantôme II…), mais qui fut surtout créateur graphique des marionnettes et réalisateur de seconde équipe sur le premier chapitre se voit catapulté ici metteur en scène. Il y livre de bien plus belles prouesses en termes d’animation et offre un hommage touchant aux productions Universal (André Toulon ressuscité transformé en cousin de L’Homme Invisible dans son labo et caressant les désirs de La Momie), mais la pauvreté des personnages humain, le ridicule de nombreuses situations et surtout la mise en scène impersonnelle et austère empêche le petit film d’exploitation de véritablement décoller. Un second volet plus faible mais qui préserve cet esprit si particulier, frondeur et bricoleurs de ces nombreuses productions d’exploitation en direction du marché émergeant de la vidéo, certes opportuniste parfois, souvent décalquées les unes sur les autres, mais où pointait souvent une petite trace de magie, et certainement un vrai amour du genre.