Tourné la même année qu’Un Aller simple, Ou est passé Tom ? marqua une seconde rupture avec la critique et le public pour José Giovanni. Non pas que les retours furent foncièrement mauvais, mais plutôt absents, marquant un lourd désintérêt. Il faut dire qu’après avoir faire reposer ses deux premiers grands succès de réalisateur sur les épaules plus que solides de Lino Ventura, le réalisateur propose à nouveau un film sans grande tête d’affiche. Aperçu dans l’introduction d’Un Aller Simple, Rufus passe ici au premier plan. Un visage bien connu du cinéma français, mais qui bien entendu par son look particulier et ses airs d’échalas très loin des canons de beauté habituels, n’a jamais pu vraiment prétendre à un rôle de premier plan. C’est pourtant ici l’homme idéal, offrant dans les premières séquences le portrait d’un brave bourgeois, Tom Coupar, qui occupe son ennui dans une associations d’aide aux prisonniers politiques. Mais le témoignage de certains militants et d’anciens prisonniers, ainsi qu’une profonde remise en question vont peu à peu l’amener à reconsidérer son pacifisme et même le motiver à partir en mission, seul, pour éliminer un haut-commissaire de la dictature voisine.

Une transformation d’autant plus fluide, que les nombreuses séquences accompagnant son entrainement dans les montages des Pyrénées, ses séances de chasses, puis les quelques poursuites et cascades risquées, reflètent les véritables conditions physiques de Rufus. Féru d’escalade comme José Giovanni d’ailleurs qui retrouve là une trop belle occasion pour se laisser aller à sa mise en scène naturaliste, valorisant les paysages montagneux, la beauté animale et une certaine forme de pureté lointaine.

L’homme providentiel

Un récit et un cadre de film d’aventure, qui fait inévitablement penser au précédant Le Rapace dans son récit entièrement habitué par la mission, presque aveugle et terriblement solitaire, d’un homme pour assassiner un meneur fasciste. Mais si dans le premier Ventura incarnait un mercenaire, professionnel et sure de lui confronté peu à peu à une certaine humanité, Ou est passé Tom ? en serait presque le chemin inverse, discutant constamment des sacrifices auxquels doit s’adonner une juste cause et de la réalité de l’héroïsme. Giovanni questionne ici la pertinence de la violence face à la violence, capture sans trop de mystères l’état de décrépitude des dernières heures du régime franciste, mais aussi la facilité avec laquelle tout un chacun peut tomber dans la barbarie et le culte de la mort. Plus drame psychologique que pur film d’action, le métrage est aussi une nouvelle occasion pour José Giovanni de se confronter à certain des vieux démons de sa jeunesse (la haine, la violence et la tentation de la collaboration…). On lui pardonnera alors quelques maladresses stylistiques (les effets de montages des rêves de Tom sont relativement datés), un intérêt limité pour une romance qui n’ira jamais plus loin que la simple symbolique virile et un rythme général qui aurait clairement gagné à être plus musclé. Rien qui explique en tout cas l’échec commercial du film et sa longue disparition des écrans.

Après cette deuxième œuvre profondément personnelle (même si elle est adaptée d’un roman de Série noire What Have They Done to You, Ben ? signé Bill Reade) collégialement boudée, José Giovanni changera définitivement son fusil d’épaule et se tournera vers un cinéma plus fermement populaire et commercial, ouvrant le bal avec le fameux La Scoumoune, d’après son propre roman et avec la méga star Jean-Paul Belmondo.