Une légèreté voulue par Jean Becker certainement pour s’offrir une seconde chance après l’échec de son premier film, Un Nommé la Rocca pourtant offert sur un plateau par le romancier et scénariste José Giovanni et affichant déjà fièrement la nouvelle star Jean-Paul Belmondo à l’affiche. La vision du monde du crime est donc nettement moins lourde ici, plus fantaisiste et proche des éclairages de la BD, tandis que l’acteur délaisse le portrait torturé et la violence froide pour retrouver cette fameuse figure du criminel charmant et séducteur, prenant tout, ou presque, avec distance et ironie théâtrale. Échappement libre se veut donc essentiellement un joyeux divertissement suivant les tribulations de David, faux journaliste et vrai passeur de métaux précieux, qui décide du jour au lendemain de prendre tous les risques pour se mettre de coté les 300 kilos d’or dissimulés dans l’habitacle d’une voiture. De la Suisse au Liban (alors une belle station balnéaire à la mode), jusqu’en Italie, Grèce ou Allemagne, le brigand fait un petit tour du monde, tentant d’échapper aux hommes de mains de son commanditaire (Gert Fröbe, grand habitué des coproductions), revendre le trésor et s’échapper possiblement avec la belle Olga, engagée plus ou moins pour le surveiller.

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L’occasion était évidemment trop belle de faire revenir pour l’occasion Jean Seberg afin de reformer le couple mythique, quatre ans après A Bout de souffle, dans un cadre policier / thriller relativement équivalent, même si bien évidement le ton général et la forme de sont pas les même. Le fantôme du désormais classique de Godard pèse d’ailleurs souvent lourdement sur les épaules de Échappement libre où les amants en devenir et les nombreuses scènes de séductions (en casino, en bateau ou en chambre), n’arrivent jamais totalement à retrouver l’alchimie attendue. Il ne faut d’ailleurs surtout pas aborder le métrage pour ce qu’il n’est pas, un grand film s’efforçant de marquer le genre, voir le cinéma de son empreinte, mais bien comme un simple divertissement, parfois assez nonchalant, flirtant avec les atmosphères guindées d’un James Bond, mais toujours charmant grâce à quelques pointes dialogués, l’attitude irrésistible de Belmondo et la sensation d’assister régulièrement à une récréation collective. Sentiment confirmé par les apparitions plus ou moins brèves du grand acteur espagnol Fernando Rey en inspecteur des douanes pugnaces, les copains Michel Beaune en collègue sur le départ et un Jean-Pierre Marielle comme toujours jubilatoire en aristocrate douteux et même une apparition fugace de Romain Gary, époux de madame Seberg bien entendu.

Affichant un casting assez affriolant et promettant un divertissement énergique, Échappement libre aurait sans doute mérité d’être un peu plus resserré et de glisser plus ouvertement dans l’action, mais le savoir-faire de Jean Becker et le cœur trépident de Belmondo font largement illusion. Sans être un incontournable, Échappement libre se revoit toujours avec un certain plaisir.