Immense artiste, né en France et naturalisé américain en l’An 1919, le réalisateur fut l’un des très grands maitres du cinéma fantastique. On lui doit quelques joyaux du cinéma d’épouvante : La Féline (1942), Vaudou (1943) et L’Homme Léopard (1943), trio de long-métrages diffusant une angoisse occulte, épidermique, voire expressionniste. Cinéaste des ténèbres, metteur-en-scène protéiforme à la filmographie colossale (sur le petit et grand écran), Tourneur se distingua également dans le western, le film d’aventures et le film noir. Nightfall s’inscrit avec classe et fracas dans cette dernière catégorie. D’entrée de jeu, on y décèle la griffe unique du cinéaste. Bénéficiant d’un script asséché, presque rocailleux, filmé au plus près des comédiens avec une parfaite économie de moyens, ce thriller vif et frénétique l’emporte aux poings. Adapté du livre éponyme de David Goodis, auteur culte de romans policiers fauchés, Nightfall est une vivifiante course contre la montre, une carapate à haut risque, pleine d’impasses, de traquenards narratifs et de comportements limites.

Le prince des ténèbres

L’aventure débute, de nuit, sur Hollywood Boulevard. James Vanning (stupéfiant Aldo Ray, à la puissance contenue mais fragilisée) y erre telle une bête traquée. Le spectateur ne connaît encore rien de son état. Dans un bar alentour, il croise la route de Marie Gardner (Anne Bancroft, la future Mrs Robinson du Lauréat), sculpturale mannequin à la beauté revêche. Très vite, le charme opère, une romance s’annonce. Quand à la trame fictionnelle, elle se déploie et s’ouvre comme une boîte de pandore. Via une série de flashbacks tombant à pic, on en apprend un peu plus sur le sort de James. Pris en chasse par deux truands à la brutalité inquiétante et un agent d’assurances opiniâtre, l’innocent s’est emparé de leur butin. Et le film de nous mener là où tout a débuté : au sommet des montagnes immaculées du Wyoming.           

 De neige et de sang

C’est donc sous une lumière blanche et aveuglante que se poursuit Nightfall. Subtile pirouette scénaristique. Nous quittons L.A., ses terrains vagues boueux et sa purulence crevassée, pour nous hisser en pleine altitude. Le contrepied est idéal. Oubliés les archétypes du thriller, place à la modernité, au brouillage de pistes. Il y a dans ce film-là, mille idées à la seconde : une succession de courses mouvementées (à pieds, en voiture, en car, en chasse-neige), une rencontre improbable entre deux êtres que tout oppose, une noirceur des comportements humains confrontée à la nature blanche, mystique et virginale… Dix années auparavant, Jacques Tourneur avait signé La Griffe du Passé, film noir parfait. Un psychodrame suicidaire et vénéneux, peuplé de vamps et porté par le charisme menaçant de Robert Mitchum. Nightfall en constitue l’exact opposé. Certes, l’œuvre est sanglante, brute de décoffrage, à l’image des deux malfrats mués par une obstination terrifiante. Bon nombre de séquences flirtent avec la barbarie (le grand final, tranchant comme une lame), la perte de contrôle, le mystère impalpable si cher à Tourneur. Oui, il s’agit d’un cauchemar à ciel ouvert mais une douceur rare nous transperce : cette sentimentalité étrange qui lie James à Marie. Touché par la grâce d’une rencontre amoureuse imprévisible, Nightfall dégage une force de vie optimiste, atypique et lumineuse. Géniale en somme.