Si effectivement le film de Bryan Singer changea définitivement la perception de l’industrie hollywoodienne et du public envers les adaptations de super-héros, entamant alors vingt ans de blockbusters jusqu’à l’écœurement, le cinéma américain avait déjà connue une première vague de ce genre. Plus restreinte dans le temps et en production, mais tout de même. Une mode comics lancée bien évidemment par le Batman de Tim Burton (1989) auquel ont emboîté le pas des titres comme The Shadow, Les Tortues Ninja, Rocketeer, The Mask, Judge Dredd, The Crow, Le Fantôme du Bengale ou Steel, ménageant essentiellement soit un divertissement très familial et totalement désintéressé de l’œuvre originale, soit des visions entre culture rétro et illustrations gothiques. Dans ce paysage, le curieux Mystery Men débarque comme un éléphant dans un magasin de porcelaine, venant d’une certaine façon entériner la déconfiture du genre largement décrédibilisé par les deux derniers Batman de Joel Schumacher au ton parodique pas toujours volontaire, et un effritement des entrées en salle. Aussi incongru que cela puisse paraître, cette adaptation extrêmement lointaine d’un titre peu connu imaginé par le spécialiste de l’absurde Bob Burden (Flaming Carrot Comics) fut pourtant envisagée comme un futur succès par la Universal qui rapidement l’accompagna d’un budget plus que solide et dragua ni plus ni moins que toutes les têtes connues de l’époque. L’affiche du film en atteste avec un casting de fou qui réuni autant un acteur rare comme le chanteur Tom Waits (Dracula), que l’oscarisé Geoffrey Rush, le célèbre doubleur des Simpsons Hank Azaria, la bonne gueule des frères Coen Willam H. Macy (Fargo), Paul Reubens l’ex-Peewee Herman, et le roi de la comédie Ben Stiller parfait en vigilante colérique mais peu puissant, qui sortait alors tout juste du carton de Mary à tout prix. On peut ajouter à cela la participation du génial Eddie Izzard en vilain disco et même un caméo sidérant de Michael Bay en super-bizuteur.

Super-ordinaire

Là, on commence certainement à mesurer l’ampleur du film, mais aussi sa furieuse schizophrénie qui forcément va devenir un casse tête pour le studio, incapable de vendre un film qui sort totalement des standards. Un four en l’occurrence, le film ne rapportant en salle qu’une petite moitié des 68 000 000 $. C’est pourtant cet entre-deux (entre trois, entre quatre ?) qui fait toute la réussite de cette comédie super-héroïque qui malgré des allusions très appuyés à la tétralogie Batman (la présence de l’orchestratrice Shirley Walker pour les thèmes additionnels y est aussi pour beaucoup) et à la série des 60, ne versera jamais dans la grosse parodie. Les personnages sont des loosers, dotés de pouvoir aussi pourris que manier la pelle avec habilité ou balancer des pets dévastateurs, mais le métrage ne les rend jamais totalement ridicules, toujours extrêmement attachants par leur volonté désarmante de faire le bien, d’être quelqu’un. Une amorce de fable sociale même lorsqu’on découvre la petite ville difficile de ces costumés de dernière zone combinant leur mission avec des petits boulots peu lucratifs, tandis que la star Captain Amazing, plus occupé par ses sponsors que de sauver son prochain, n’est autre qu’un milliardaire odieux et méprisant. Dès lors leur ascension, leur quête d’un esprit d’équipe qui mènera à l’élimination du délicieusement ridicule Casanova Frankenstein (que Rush aborde avec un sérieux indéboulonnable) n’en sera que plus belle. Ou du moins aussi belle que possible. Mis en boite par l’inconnu Kinka Usher, réalisateur publicitaire qui retournera immédiatement à l’anonymat, Mystery Men repose sur un scénario parfois un poil chaotique (car largement remanié par les acteurs pendant le tournage semble-t-il) doté de quelques pertes de rythme, mais rattrape forcément ses faiblesses par la cohésion post-moderne de sa direction artistique aussi ringarde que fortunée, avec même un déluge d’images de synthèses à la pointe.

Des costumes et des décors de luxe, pour une aventures super-héroïque grotesque, souvent hilarante, toujours bizarrement humaine, qui annonce autant les réflexions identitaires des cannons à venir (non Christopher Nolan n’a RIEN inventé) que les excroissances baroques, indépendantes et azimutées comme Super, Kick-Ass ou la série The Boys. Arrivé trop tard et trop tôt, Mystery Men à cette qualité des petites œuvres intemporelles.