Si le monsieur a fait de la BD ou de la photo, il est certainement beaucoup plus connu pour sa carrière assez fructueuse de scénariste. Quelques polars à la française profitant du regain du genre durant les années 80 qui lui permettent de participer à des productions comme Les Fauves, Parole de flic, Lune de miel, Peau d’ange et même le Détective de Jean-Luc Godard. Sans doute que durant ces années là sa plus belle réussite reste Mort un dimanche de pluie, thriller corsé, inventif et toujours très impressionnant qui justement annonce son passage à la réalisation. Ça sera tout d’abord le buddymovie improbable Cross avec Michel Sardou en flic lessivé et Roland Giraud en tueur professionnel, puis trois ans et un épisode de la célèbre série Sueurs froides plus tard, le présent Mister Frost. Un an à peine avant la sortie du Silence des agneaux, le film repose sur la confrontation entre un serial killer charismatique et insaisissable et une femme, ici psychiatre, qui s’efforce de comprendre ses motivations et sa véritable nature. Le rapport de séduction est bien entendu en amorce, mais la ressemblance s’arrête là puisque Mister Frost travaille surtout sa nature de thriller fantastique, lui se proclamant être le diable en personne venant moquer et mettre à mal ce nouveau monde obsédé par la science et la rationalité. Un sujet que Setbon n’imagine pas pouvoir crédibiliser avec une simple production française et qu’il décide donc de tourner en langue anglaise, dégottant la valeur sûre britannique Alan Bates pour interpréter le flic qui suit l’affaire, et en psy déboussolée une Kathy Baker qui s’apprête à marquer les esprits avec sa voisine saute-au-paf de Edward aux mains d’argent la même année.

Gamble your sanity

La plus grosse prise reste bien entendu dans le rôle-titre l’excellent Jeff Goldblum, encore auréolé de son succès dans La Mouche, géant tout en charme magnétique, en étrangeté séductrice et en carrure décontractée, qui semble, il faut bien le dire, parfois porter tout le film à bout de bras. Le casting français lui, en dehors du jeune François Negret (Au revoir les enfants, Noce Blanche…) assez touchant en patient psychiatrique instrumentalisé par « le mal incarné », semble malheureusement trop souvent décalé, comme dans un autre film, sans doute à cause d’un tournage en anglais et d’une post-synchronisation pas toujours convaincante. Cette cohabitation marque cependant à sa façon toute l’ambition et les fragilités du métrage, qui s’efforce d’installer une atmosphère étrange et de plus en plus oppressante, de distiller ses éléments fantastiques pour de ne pas perdre totalement le doute de vue, et de souligner constamment l’opposition entre l’environnement aseptisé, clinique de l’hôpital, et un monde extérieur aux clairs obscures nettement plus baroques. Très belle photographie signée Dominique Brenguier (Bleu comme l’enfer, Family Express…) mais qui ne peut pas toujours cacher l’exiguïté de la production et une mise en scène bien trop sage, bien trop fascinée par les gros plans. Même s’il aimerait parfois ressembler à La Malédiction et autres productions « démoniaques » américaines, Mister Frost a surtout des airs de série B un peu fauchée qui ne sait pas vraiment comment s’emparer de son excellent pitch de départ et qui se refuse un peu tristement à mettre les mains dans des effets plus démonstratifs qui crédibiliseraient d’avantage la menace en question.  

L’échec commercial du film, aussi bien en France qu’à l’étranger, mettra un coup d’arrêt aux prétentions cinématographiques de Philippe Setbon qui se tournera alors de manière ironiquement bien plus fructueuse vers la télévision avec des programmes comme les séries Fabio Montale, Frank Riva ou la saga estivale de 2006, Ange de feu.