Décédé en 2024 à l’âge de 90 ans, Shyam Benegal aura eu le bonheur de pouvoir visionner l’un de ses films les plus célèbres, Manthan, dans la magnifique restauration présentée ici par Carlotta. Attiré durant sa carrière par les enjeux sociaux traversant l’Inde, Benegal fit partie du courant « Middle cinema », genre à mi-chemin entre le cinéma commercial et celui d’Art et d’Essai. Ainsi avec Manthan en 1976, il achève une trilogie « rurale » composée de Ankur (1974) et Nishant, qui fut présenté en compétition au Festival de Cannes de 1976. Auréolé de deux National Film Awards pour le Meilleur film et le Meilleur scénario, écrit par Vijay Tendulkar, ainsi que d’un FilmFare Award en 1978 pour la musique et plus particulièrement la superbe chanson « Mero Gaam Katha Parey » de Preeti Sagar, Manthan fut un succès lors de sa sortie et garde du prestige entre autres grâce à son superbe casting.

Comment ne pas évoquer d’ailleurs la présence solaire et touchante de la grande Smita Patil (l’affiche du film lui rend d’ailleurs hommage), icône en Inde depuis sa mort prématurée à l’âge de 31 ans. Avec plus de 80 films à son actif, dont beaucoup de films à message et féministes, elle incarne ici une Dalit (intouchable), pauvre fermière élevant seule son enfant…et sa bufflonne ! Parmi les autres grands acteurs indiens présents, citons l’incroyable prestation du jeune Naseeruddin Shah, impeccable en leader « intouchable » faisant face au chef du village et au pouvoir féodal après avoir pourtant douté du projet idéaliste du vétérinaire plein d’illusions tenu avec brio par Girish Karnad.

Révolution blanche

L’histoire du film s’inspire en fait du contexte d’alors et notamment du mouvement de la « Révolution blanche » qui s’était donné pour but de créer un réseau laitier national pour rendre le pays autosuffisant et améliorer les revenus et conditions de travail des agriculteurs. En quelque sorte, et c’est ce qui fait son originalité, Manthan se veut, presque, un film de propagande puisqu’il développe ce thème et prend cause pour les agriculteurs…qui ont financé le film ! Il s’agit en effet du premier film indien, (et l’un des premiers tout court ?) financé en crownfunding par 500 000 fermiers du Gujarat, région de l’Ouest, à hauteur de 2 roupies chacun, soit environ le (bon) prix d’un litre de lait !

Tour à tour didactique, ambigu, idéaliste et désillusionné, Manthan fait certes l’éloge de la méthode mais prend la peine de nous dépeindre une ruralité indienne complexe où le poids des traditions, l’importance des castes et des hiérarchies ne facilitent pas l’implantation d’un projet collectif. L’idée du film pourrait ainsi se résumer à cette phrase tirée du long-métrage : « Il ne s’agit pas seulement de changer la société il s’agit aussi de changer l’homme. Ces deux choses sont parfois incompatibles. »

Puissant, réaliste et toujours (malheureusement) aussi actuel (alors que la constitution de 1950 interdisait la ségrégation sociale entre castes), Manthan est un grand et beau film, et la chanson de Preeti Sagar ou le visage de Smita Patil vous hanteront encore longtemps après le générique.