Camarade de jeunesse de Richard et Danny Elfman et co-scénariste de leurs délirants Forbidden Zone et Shrunken Heads, Matthew Bright commence doucement sa carrière de scénariste plus mainstream avec Wildfire et Guncrazy lorsqu’il se lance dans l’écriture de Freeway. Une variation donc autour du fameux conte, mais qui le plonge dans les mauvais quartiers californiens, moins gorgés de soleil que d’une moiteur étouffante, peuplés de gosses tous paumés, illettrés et toujours un bon pied dans la criminalité ou la prostitution. L’image est volontairement cradingue, les couleurs chaudes cohabitant avec le grisâtre de l’existence et du bitume fatigué, et le portrait initial de la jeune Vanessa Lutz plonge volontairement dans le sordide : sa mère et son beau-père sont accrocs au crack et pendant qu’elle se prostitue pour payer la prochaine dose, l’autre viole sa belle-fille régulièrement. Joyeux ! Mais en héritier de John Waters (Hairspray), Bright ne veut surtout pas se noyer dans le misérabilisme et opte pour une forme de détachement absurde, un décalage porté par un humour noir et acide totalement à rebrousse-poil. Spécialiste de la résilience et des explosions de colères ultra brutale, Vanessa n’est pas un petit chaperon comme les autres et quand son chemin croise celui du psychologue Bob Wolverton, l’issue n’est pas forcément celle attendue.

Le panier bien garni

Cette longue séquence sur l’autoroute, en pleine nuit, est clairement le point de bascule du film où de victimes de la vie (il faut la voir passer de la colère à l’abandon dans les premières séquences), la demoiselle reprend définitivement son destin en main et percute dès lors la supériorité affichée de cet intellectuel échappé de la bonne société. Un loup comme beaucoup d’autres, certes serial killer à ses heures mais surtout reflet d’un déterminisme social écrasant, d’une construction du monde avilissante et d’un rapport de force (homme vs femme, adulte vs adolescente, éduqué vs non éduqué…) qui ne laisse normalement aucune échappatoire. Freeway devient moins un récit de mise en garde que l’authentique revanche d’une gamine sur la vie et des horreurs accumulés sur son chemin, pervers divers, violence omniprésente et détour par un centre de rééducation compris.  

Totalement habité par une musique absolument rock et grinçante signée par un Danny Elfman première période (pas d’orchestre, mais des riffs, des voix et des violons stridents) le film multiplie les seconds rôles hallucinés (Brokeem Woodbine le petit amis échappé d’un Boyz in the Hood, Brittany Murphy en jeune lesbienne psychotique, Brooke Shields en petite bourgeoise cintrée…), n’hésite jamais à bondir sur l’ultra violence en particulier dans ce director’s cut retrouvé et offre deux premiers rôles inoubliables. Kieffer Sutherland est absolument fascinant en prédateur séducteur dont le visage défiguré finira par afficher sa monstruosité à tous. Mais c’est bien entendu surtout Reese Whiterspoon qui illumine le film de bout en bout. Alors tout juste découverte dans Un été en Louisiane, elle impose à l’écran un mélange de candeur et de détermination, de fragilité et de dangerosité, d’humour et de désespoir, qui donne corps à un petit chapon-rouge unique et inoubliable.

Un rôle emblématique pour un trip aussi drôle que cruel, culte pour beaucoup et qui vieillit particulièrement bien. Son propos bien entendu n’a absolument rien perdu de sa pertinence et de son irrévérence.