Pour comprendre le phénomène Crocodile Dundee, il faut d’abord revenir à Paul Hogan. Avant de devenir une star internationale à presque 50 balais, l’acteur australien s’était fait connaître à la télévision, (d’abord dans ses apparitions dans l’émission « New Faces » puis dans un show à son nom, The Paul Hogan Show) où son personnage de type ordinaire, volontiers frondeur et doté d’un humour très direct, avait conquis le public local. Un succès et une aura telle que des marques font confiance à Hogan pour booster leurs ventes (la bière Foster’s, les cigarettes Winfield) et que le gouvernement travailliste de Bob Hawke n’hésite pas à s’appuyer sur son image de « good bloke » pour booster le tourisme et son économie.

À ses côtés, John Cornell joue un rôle discret mais déterminant. Producteur, scénariste et partenaire créatif de Hogan, il contribue à transformer cette personnalité télévisuelle en personnage de cinéma. Avec Ken Shadie, ils participent à l’écriture du premier film, conçu autour d’une idée aussi simple qu’efficace : envoyer un homme du bush australien dans la jungle urbaine de New York, puis observer les étincelles. Le ressort comique semble presque trop évident. Il suffit d’opposer deux univers, deux systèmes de valeurs, deux langages même, pour faire naître les gags. Mais encore faut-il un acteur capable de donner de la chair à cette confrontation, et un scénario qui ne se contente pas d’aligner les clichés comme des chopes de bières vides sur le comptoir d’un pub de l’Outback.

L’entreprise détonne d’autant plus qu’elle surgit dans un paysage cinématographique australien dont les œuvres les plus marquantes de la décennie précédente avaient souvent révélé un visage autrement plus inquiétant. Mad Max de George Miller avait transformé l’Outback en territoire post apocalyptique, où la civilisation semblait n’être plus qu’un souvenir carbonisé. La Dernière Vague de Peter Weir plongeait le quotidien australien dans une inquiétante étrangeté, tandis que Wake in Fright avait fait de l’arrière-pays un enfer social et moral, peuplé d’hommes abrutis par l’alcool, la violence et une masculinité devenue maladie contagieuse. Même Pique-nique à Hanging Rock, dans un registre très différent, faisait du paysage australien une force mystérieuse, presque hostile, où la raison semblait perdre pied.

Bien sûr, il peut sembler facile de résumer le cinéma des antipodes à cette galerie de cauchemars. Mais il est amusant de constater que Crocodile Dundee recycle certains des mêmes ingrédients — l’immensité du territoire, l’isolement, la rudesse de la vie sauvage, la relation ambiguë entre l’homme et la nature — pour en tirer exactement l’effet inverse. Ici, le bush ne dissimule pas nécessairement une menace métaphysique ou une société en pleine décomposition. Il devient le terrain de jeu d’un héros qui sait lire les signes de la nature, se débrouiller avec trois fois rien et garder son sang-froid là où un citadin paniquerait à la première bestiole un peu trop grosse.

La force du concept est de revisiter toute une iconographie australienne sans en faire un monument solennel. La chasse au crocodile, la vie dans l’arrière-pays, les animaux sauvages, les gestes du baroudeur et cette virilité rustique sont bien présents, mais ils passent par le filtre de la comédie. Dundee sait survivre dans un environnement hostile, certes, mais il n’a pas besoin d’en faire une démonstration permanente. Il n’est pas un surhomme invincible : il possède simplement des compétences que les autres n’ont pas, tout comme les citadins disposent de savoir-faire qui lui échappent. La différence entre les deux mondes devient ainsi une source de curiosité plutôt qu’un prétexte au mépris.

Urban Jungle

Le premier Crocodile Dundee est un film dont la simplicité constitue autant la méthode que le secret. Sue Charlton, journaliste new-yorkaise, part en Australie pour rencontrer le fameux chasseur de crocodiles dont les exploits alimentent les récits locaux. Elle découvre un homme qui semble parfaitement adapté à son milieu, mais dont les manières et les réflexes détonnent dès qu’il quitte son territoire familier. À mi-parcours, elle fait le pari de l’emmener à New York, où le choc des cultures peut commencer pour de bon. Sur le papier, on pourrait craindre une longue succession de gags sur les toilettes modernes, les taxis et les habitudes urbaines. Le film en joue, naturellement, mais il sait aussi installer une véritable relation entre ses personnages.

Le premier atout du long métrage, c’est évidemment Paul Hogan (très bien doublé par Yves Rénier dans la VF). Il n’a pas besoin d’en faire des tonnes : un regard, une réplique placée au bon moment, une façon de rester imperturbable alors que tout le monde s’agite lui suffisent à faire mouche. Son personnage n’est pas simplement un rustre parachuté dans une grande ville. Il possède une forme d’intelligence pratique, une curiosité sincère et un sens de la répartie qui lui permettent de retourner les situations. Son ignorance de certains codes urbains n’en fait jamais un imbécile ; elle révèle plutôt le caractère arbitraire de conventions que les citadins considèrent comme naturelles. Et lorsque Dundee semble ne pas comprendre quelque chose, il arrive fréquemment que ce soit le monde autour de lui qui se ridiculise.

Face à lui, alors débutante (c’est son premier long), Linda Kozlowski apporte bien davantage qu’un simple faire-valoir romantique. Sue est une femme active, indépendante, habituée à mener son enquête et à prendre ses propres décisions. Elle n’est pas fascinée par Dundee parce qu’il serait une brute exotique qu’elle pourrait apprivoiser, mais parce qu’elle découvre chez lui une liberté et une franchise qui lui manquent dans son quotidien. Leur attirance repose sur une vraie réciprocité : chacun s’amuse des habitudes de l’autre, chacun est intrigué par ce qu’il ne connaît pas, et aucun ne semble devoir renoncer à sa personnalité pour que l’histoire d’amour fonctionne. L’alchimie entre Hogan et Kozlowski est immédiate, et le film sait la laisser respirer sans jamais noyer ses personnages sous les violons et les regards tendres. Une alchimie qui se poursuivra d’ailleurs en coulisse, quitte à fâcher Paul Hogan avec son public australien, ce dernier lui reprochant d’avoir mis son mariage à la poubelle pour les beaux yeux d’une jeune yankee.

C’est précisément ce qui rend cette comédie romantique si séduisante. Elle reste très attachée à un idéal de virilité classique, mais elle ne confond pas la relation amoureuse avec une prise de pouvoir. Dundee n’a pas besoin de jouer au mâle alpha en permanence, et Sue ne doit pas être réduite au rôle de récompense accordée au héros après ses exploits. Leur rapprochement se construit par l’humour, la confiance et le plaisir de se découvrir. Le film est progressiste à sa manière, sans brandir de pancarte ni transformer chaque scène en démonstration idéologique. Sur ce point en particulier, Crocodile Dundee ne vieillit finalement pas si mal.

La mise en scène de Peter Faiman accompagne ce petit miracle avec une modestie qui lui sied parfaitement. Le film n’a pas besoin d’épater la galerie à chaque plan ; il laisse les paysages, les acteurs et les situations comiques faire le travail. La photographie de Russell Boyd est un élément essentiel de cette réussite. Déjà remarquable sur Pique-nique à Hanging Rock, La Dernière Vague et Gallipoli, le chef opérateur sait magnifier les grands espaces australiens sans les transformer en cartes postales criardes. La lumière du bush possède une ampleur et une douceur qui donnent au territoire une présence tangible, tandis que New York offre un contraste plus dense, plus vertical, sans que la ville soit caricaturée en enfer de béton. Le passage d’un monde à l’autre devient ainsi une expérience visuelle autant que comique.La musique de Peter Best participe elle aussi à l’identité du film. Son score, attachant et exotique s’impose en quelques notes et accompagne les péripéties avec une chaleur qui renforce le sentiment de familiarité. Et puis il y a cette scène finale dans le métro new-yorkais, devenue à juste titre l’un des grands moments du film. Dundee se retrouve séparé de Sue au milieu de la foule, et la ville moderne lui impose soudain une épreuve qui ne se résout ni par la force ni par la débrouillardise habituelle. C’est la parole, l’entraide et une forme d’intelligence collective qui permettent de dénouer la situation. Le film trouve alors une conclusion à la fois romantique, drôle et étonnamment émouvante. Voilà une fin qui vous attrape par le sourire sans avoir besoin de vous sortir l’artillerie lacrymale.

Le succès du film n’a donc rien d’un accident. Crocodile Dundee est une comédie populaire au sens le plus noble du terme : accessible sans être idiote, romantique sans être sirupeuse, drôle sans être méchante. Son héros possède un charisme évident, son couple fonctionne à merveille et son regard sur les différences culturelles reste suffisamment généreux pour éviter le piège de la simple moquerie. Il ne révolutionne certes pas le cinéma, mais il n’en a jamais eu la prétention.

See you later, alligator !

Pour la suite, le mouvement s’inverse. Après avoir découvert New York et trouvé l’amour en dehors de son territoire, Mick Dundee doit composer avec une menace qui pousse Sue et lui à quitter la ville pour retourner en Australie. Une affaire de trafiquants de drogue transforme leur existence en cavale, et le bush devient cette fois le décor d’une chasse à l’homme. Les prédateurs ont changé : les crocodiles ont cédé la place aux criminels, qui découvrent à leurs dépens que le territoire australien ne se laisse pas apprivoiser aussi facilement que les ruelles malfamées de Bogota  ou les quartiers huppés de Manhattan. Et pour incarner cette nouvelle menace, la production embauche les trognes mémorables de Hechter Ubarry, de Juan Fernandez et de l’éternel Luis Guzman : ambiance « Hola, cabron ! » garantie !!!

Le changement le plus visible se trouve derrière la caméra. Peter Faiman laisse la place à John Cornell, jusque-là partenaire essentiel de Hogan dans la conception et la production du personnage. Cornell connaît parfaitement l’univers de Dundee, mais cette familiarité ne débouche pas sur une simple répétition du premier film. Le scénario, signé Paul Hogan et Brett Hogan (fils du premier), conserve le couple central et les ressorts comiques, tout en donnant davantage de place à l’action et à l’aventure. L’objectif n’est plus seulement de confronter un homme du bush à la vie urbaine : il s’agit de ramener cet homme dans son milieu naturel pour qu’il puisse y retourner les situations à son avantage. Sur ce point, Crocodile Dundee II évoque assez naturellement À la poursuite du diamant vert, le film de Robert Zemeckis sorti en 1984. Dans les deux cas, des personnages venus d’un environnement relativement civilisé sont entraînés dans une aventure où les repères habituels ne suffisent plus, tandis que la nature devient un terrain de jeu spectaculaire. Le danger y est réel, mais il se prête volontiers à la comédie ; les poursuites, les situations de survie et les adversaires plus ou moins compétents sont autant d’occasions de faire briller le héros. Dundee n’a plus besoin d’apprendre à vivre dans la jungle de New York : il lui suffit de démontrer aux mauvais garçons qu’ils ont eu la très mauvaise idée de le suivre chez lui.

Malgré une mise en image qui manque un peu d’ampleur (Cornell vient du petit écran et ça se sent), le film conserve plusieurs des plaisirs du premier volet. Paul Hogan reste parfaitement à l’aise dans son personnage de héros cool et couillu, et l’humour fonctionne toujours aussi bien face à des antagonistes incapables de comprendre ce qui leur arrive. Linda Kozlowski retrouve une Sue plus directement impliquée dans l’action, et le couple conserve une complicité qui constitue l’un des principaux liens entre les deux films. John Meillon (dont ce sera le dernier long avant son décès l’année suivante), dans le rôle de Wally, apporte également cette familiarité bienvenue qui ancre Dundee dans un monde peuplé de personnages hauts en couleur. Le retour en Australie permet en outre de retrouver les paysages et la photographie de Russell Boyd, dont le travail donne au bush une ampleur qui dépasse largement la fonction de simple décor hostile.

On en remet une couche et on remercie donc chaleureusement le minou nicotinomane (et qui nuit gravement à nos finances) pour cet aller-retour en première classe au pays des kangourous et des aventuriers aux vestes en peau de croco. Quant au troisième film … quel troisième film ?