Tout le cinéma de José Giovanni est bien entendu marqué par ce lourd passé de truand et de prisonnier dont il avait déjà largement exploré les frontières au travers de ses premiers romans et scénarios, et donc par une certaine tendresse pour les hors-la-loi qui ne cessent d’habiter ses polars autant que ses films d’aventure. Cela tombe bien, Les Égouts du paradis, justement adapté du roman autobiographique du véritable Spaggiari, se situe quelque-part entre les deux, surtout que le scénario s’efforce de quasiment d’en évacuer les éléments qui ne concernent pas uniquement le casse proprement dit. Le passé de Spaggiari, les petites trajectoires parallèles et l’après de certains personnages sont réduits à la portion la plus congrue : juste ce qu’il faut pour présenter les personnages, en particulier le cerveau du projet, son vieil ami 68 (Jean-François Balmer) et leur contact du côté de la mafia dît Le Chauve (André Pousse). Le film est ainsi moins la célébration d’un plan aussi malin que spectaculaire, que la mise en scène d’un effort physique éreintante, d’un travail à la chaine de forçat, plongés dans la boue, le béton en poussière, les hordes de rats et les déchets peu ragoutants des Niçois. Tourné justement sur les lieux même visités par Spaggiari et sa bande, Les Égout du paradis fait constamment ressentir le travail impressionnant et ingrat des truands en plaçant les acteurs dans des conditions quasiment identiques : ça sent l’effort, la sueur, la fatigue, la tension et les déjections.

Salut les amis, bonjour le trésor

« Y a rien qui sent plus la merde que la merde » nous dit l’un d’eux. Si Giovanni scrute un réalisme constamment, les dialogues de Michel Audiard insufflent au film une certaine forme de poésie plus littéraire, de détachements presque comique parfois, mais toujours assez juste et un poil vachard. Un film d’hommes comme dirait l’autre, intense et palpitant dès lors que la caméra s’enfonce dans les souterrains et capture cette création d’un tunnel à haut risque qui rappelle forcément celui du Trou, grand roman de Giovanni mis en image par Jean Becker, où le trésor espéré, certes là une authentique fortune, est encore et toujours surtout une question de liberté retrouvée. Mais à force de se concentrer sur l’acte et donc sur l’aspect de haut-vol du braquage « sans arme, ni haine ni violence » (slogan écrit par Spagiarri sur les murs du coffre vidé), Giovanni qui a toujours beaucoup de sympahtie pour ce type de anti-héros, passe aussi un peu trop facilement à côté des sujets plus ambigus, oubliant les racines de barbouzes, évoquant trop brièvement le passé d’anciens d’Indochine et d’Algérie, gommant les amitiés avec des groupuscules d’extrême droite et les partisans d’un coup d’état militaire. Le Spagiarri de Giovanni se donne des airs de Fanfan La tulipe, de rebelle face à une France rance et étouffante, d’électron libre flamboyant et insaisissable, incarné avec toute la mesure qu’on lui connait par un Francis Huster jouant les Bebel un cigare à la bouche, plus Cyrano qu’actors studio.

Un film d’aventure tout à fait réussi et efficace, doté d’une mise en scène rigoureuse et d’un réalisme saisissant parfois, qui pèche forcément un peu en ne faisant que célébrer les charmes et la fougue d’un voleur jouant plus pour l’esbroufe que le butin. Charmant et attachant… mais le vrai Spaggiari avait une vraie part de noirceur et de violence qui reste absente ici.