D’origine arménienne (il réalisera en 1969 Sayat Nova : La Couleur de la grenade, consacré à la vie d’un poète arménien), né en Géorgie (plusieurs films incluront son pays natal comme La Légende de la forteresse de Souram en 1985), Sergueï Paradjanov est également considéré comme l’un des fondateurs d’un cinéma ukrainien, grâce à ses premières réalisations dont cet immense Les chevaux de feu.

En tournant ses films dans des dialectes locaux (et en les présentant non doublés en russe), et en mettant en quelque sorte les individus et communautés en « concurrence » avec le Peuple soviétique, il sera accusé de nationalisme (entre autres…) par le pouvoir moscovite et emprisonné à partir de 1973 jusqu’en 1982… Désavoué par le pouvoir et raccourci contre la volonté du cinéaste, Les chevaux de feu est l’adaptation des Ombres des ancêtres oubliés, tiré de l’œuvre de Mikhaïl Kotzioubinski, auteur ukrainien décédé en 1913 et dont les ouvrages sont considérés comme des exemples de réalisme ethnographique. La version filmée va évidemment dans ce sens avec une attention portée aux coutumes, artisanat et spécificités du peuple originaire des Carpates, les houtsoules. On notera également l’omniprésence de la Religion (chrétienne orthodoxe) dans le film, autre élément à décharge pour Paradjanov par rapport à l’Etat totalitaire et athée soviétique…

Toutefois, Paradjanov nous conte avant tout une terrible histoire d’amour impossible qui semble d’ailleurs avoir une résonance autobiographique (sa première femme fut assassinée par sa belle-famille) tout en lorgnant vers la tragédie shakespearienne. En effet, comment ne pas songer à Roméo et Juliette avec ce couple Ivan-Marichka dont les familles s’entredéchirent (le père d’Ivan est assassiné par celui de Marishka lors de leur jeunesse) et qui ne pourront vivre leur amour…

Tableaux de maître

…si ce n’est dans l’au-delà comme semble nous signifier la dernière séquence du film où un Ivan « ensorcelé » retrouve l’esprit de sa bien-aimée, au teint cadavérique faisant quasiment songer à un film d’horreur comme le développe Daniel Bird dans les bonus.

Cette fin, où on peut voir des arbres peints en rouge, ne fait que renforcer le côté singulier et unique du film où Paradjanov, visiblement inspiré par L’enfance d’Ivan premier film de Trakovski sorti deux ans plus tôt, et son assistant Iouri Illienko nous dressent des tableaux de maître à longueur de pellicule tout en faisant tournoyer une caméra mobile, quasi-organique qui s’attache à filmer selon des points de vue impossibles. Formé par Sergueï Ouroussevski (Soy Cuba, quand les cigognes passent…), Illienko apporte sa touche avec ses travellings insensés, dont une fabuleuse plongée des deux amoureux dans la rivière ou encore dès la première scène avec une chute d’arbre à la première personne ! On retiendra aussi quelques trouvailles comme la caméra aspergée de sang lors de la mort du père d’Ivan. Les paysages magnifiques qui évoluent au long de saisons, l’aspect quasi-documentaire de certaines séquences dédiées au folklore houtsoule (dont cette fameuse scène de mariage avec les mariés aux yeux bandés) sont magnifiés par la partition musicale de Miroslav Skorik ainsi que par les acteurs, Ivan Mikolaïtchouk en tête. A l’instar de Paradjanov, il dut subir les foudres de l’Etat et ne tournera que très peu malgré un statut de « star » qui lui doit d’être considéré encore aujourd’hui comme le plus grand acteur ukrainien.

En somme, Les chevaux de feu est un film beau et mélancolique, plein d’audaces techniques et qui vaut témoignage quant au quotidien et à la vie des houtsoules. Un chef d’œuvre à (re)découvrir.