Il fait partie de ces nombreux, mais pas toujours aussi professionnels et efficaces, réalisateurs de studio, traversant quelques décennies de cinéma populaire en délivrant régulièrement quelques succès tout à fait solides. Connu au départ comme un spécialiste du film de yakuza, il va rapidement faire ses preuves dans la gestion d’importants budgets et de projets de plus grande ampleur dont effectivement le déclic sera véritablement l’électrisant Super Express 109, film catastrophe sous tension où le metteur en scène réussit à marier brillamment effets spéciaux, thriller, stars et consonances sociales. La Kurokawa alors en pleine transformation suite à la reprise des studios par le fils du fondateur, lui ouvre forcément grands ses portes et va l’inclure dans sa nouvelle dynamique : des films à plus grands spectacle mais toujours à partir de romans édités par la branche littéraire. Réalisés coups sur coups, Chasse à l’homme, La Preuve d’un homme et Survie en pleine nature sont donc tous trois des adaptations plus ou moins libres de succès d’éditions et qui partagent cette vision, très ancrée dans la culture nippone marquée par la figure du ronin, de l’homme solitaire confronté à une société brutale et où l’individualité n’est que peu tolérée.

Dans l’enfer moderne

Après avoir collaboré sur une précédente adaptation du célèbre manga Golgo 13 en 1973, Junya Sato retrouve par deux fois le minéral Ken Takakura pour interpréter avec virilité et impassibilité cette stature de l’anti-héros tragique mais noble. Dans Chasse à l’homme, il joue ainsi le rôle d’un procureur accusé à tord d’un vol et d’un viol qui va peu à peu réaliser qu’il n’est que l’une des victimes d’un complot nettement plus vaste. Les premières minutes sont extrêmement réussies, suivant l’engrenage terrible se mettant en place sans que le protagoniste ou le spectateur ne comprenne véritablement ce qu’il se passe. La suite est nettement plus curieuse avec sur une musique 70’s hors propos, une construction façon Le Fugitif jalonnée d’épisodes surprenants (un combat contre un ours mal fichu, un cours d’aviation en 5 minutes chrono, une nuit d’amour sur une peau de bête dans une grotte…) avant de retrouver le chemin du thriller politique pour une dernière bobine certes plus resserrée mais aussi plus convaincante dans ses accents paranos. Le cinéaste y insiste sur la corruption qui gangrène la police, la justice et le monde politique japonais.

Dans l’enfer forestier

Tourné deux ans plus tard, Survie en pleine nature en est presque le prolongement, reprenant plus ou moins le même casting (la très convaincante Ryôko Nakano est cette fois-ci une journaliste tenace plus qu’une simple love interest) et plaçant Ken Takakura dans la position d’un ancien militaire d’une section d’assaut spéciale qui a recueilli la survivante d’un étrange massacre survenu dans son village de montagne. Là encore la suspension de crédibilité est régulièrement mise à mal (avec quelques éléments de fantastique même) toujours afin de pousser le métrage vers le divertissent débridé et le feuilleton trépidant, passant du polar au film de yakuza, tout en déployant dans sa dernière bobine un tournant survivaliste à la Rambo permettant de déployer un matériel militaire (tanks, hélicoptères…) et des explosions dignes d’un blockbuster. Si les opus ne sont pas toujours crédibles, aidé par un casting toujours solide (dont la jolie idole Hiroko Yakushimaru dans son premier grand rôle) Junya Sato leur offre une belle patine avec sa mise en scène classique mais parfois joliment inspirée (la recherche du cadavre caché sous une pluie diluvienne, les différentes scènes de poursuites et de castagnes…) et offre des divertissements tout à fait sympathiques, quoi que toujours un peu longs, qui soulignent à leur manière une certaine défiance envers les puissants (politiques, yakuza, militaires…) qui régissent l’ordre japonais.

Dans l’enfer de l’histoire

Mais le film le plus marquant reste cependant le La Preuve d’un homme tourné entre les deux et qui pour le coup reste nettement plus attaché à la forme du film policier. L’enquête autour de la mort d’un noir américain découvert durant un défilé de mode luxueux à Tokyo va faire remonter aux détectives japonais, mais aussi au très new-yorkais George Kenney, le fil d’une authentique tragédie familiale insoupçonnée faisant échos au passé douloureux du Japon et sa relation compliquée avec l’ancien ennemi et désormais presque occupant américain. Le scénario est pour le coup une mécanique très réussie, où chaque flashback relance l’affaire et fait monter d’un cran l’implication émotionnelle, et où la noirceur générale vient confronter les deux nations à leurs préjugés et leur racisme ancré. Avec une caméra plus nerveuse et documentaire que pour les deux autres films, Sato capture ici avec beaucoup de justesse le Japon et les USA à ce tournant des 70’s, entre frictions et dialogues réamorcés. Un vrai polar sociétal, pertinent et prenant, auréolé qui plus est de la participation toujours appréciable du grand Toshiro Mifune et porté par une magnifique Mariko Okada dans le rôle troublant d’une mère terriblement forte mais ambiguë. Ce fut d’ailleurs le plus gros succès commercial de cette « trilogie » et l’une des plus grandes réussites de son auteur.