Le film était en effet une grosse entreprise en 1990 pour la Golden Harvest et la Bo Ho de Sammo Hung qui imaginaient effectivement de superbes reconstitutions historiques tournées directement dans les décors d’une Chine continentale alors en pleine ouverture culturel. Pas de chance, les évènements de la place Tian’anmen sont passés par là et la production se rapatrie dans les décors plus figés de la Shaw Brothers tandis que, pour faciliter le tout, la production décide d’accélérer le calendrier afin de sortir à la période charnière du Nouvel An chinois mais aussi de gonfler considérablement les personnages incarnés par Sammo Hung et Anita Mui en cours de route. Un tournage sous tension donc où la vision initialement plutôt légère voulue par le réalisateur Teddy Robin Kwan (All the Wrong Spies, La Légende de la Perle d’or…) va progressivement être poussée vers des tonalités plus sérieuses et dramatiques par les producteurs. Difficile dans un tel boxon d’aboutir alors effectivement à un film relativement cohérent, Les Aventuriers de Shanghai ayant très vite tendance à partir dans tous les sens, multipliant donc les personnages et les trames plus ou moins secondaires sans forcément les laisser aboutir ou leur trouver une réelle pertinence dans le tableau.

L’élégance dans le chaos

C’est que le cadre de la Chine des années 30 est déjà assez complexe en soi, véritable carrefour économique et culturel de la grande Chine où se croisaient les triades locales, les colons venus d’Europe (anglais, français…), les mouvements nationalistes, révolutionnaires et communistes tandis que l’armée japonaise commençait à se rapprocher dangereusement des frontières. Il en est question ici, par quelques dialogues et par une tension dramatique bien présente, mais au milieu d’un trio amoureux composé par les glamours George Lam (Boat People), Anita Mui et Tien Niu (Just Heroes), tandis que le toujours bondissant Yuen Biao (dans le rôle du jeune frère de Lam) affronte plus ou moins frontalement un Sammo Hung bien charismatique en parrain impitoyable et pragmatique après s’être acoquiné avec une troupe d’acrobates. Les diverses greffes et tentatives de recoupements sont très loin de convaincre, les petites séquences humoristiques (avec en particulier un personnage bien lourdaud) tombent comme un cheveu dans la soupe, mais l’objet réussit tout de même à s’imposer déjà grâce à une confection générale plutôt solide (très beau décors, costumes, superbe photo…) et le charisme évident de toute la bande avec une Anita Mui, tout juste sortie du magnifique Le Syndicat du Crime 3, qui impose une nouvelle fois une figure de femme complexe, indépendante, engagée et tout à fait convaincante durant les quelques séquences martiales. Ces dernières se font rares et toujours assez courtes, Teddy Robin Kwan avouant volontiers que ce n’est pas sa tasse de thé, mais elles sont à chaque fois marquante grâce à l’excellence des chorégraphies du grand Corey Yuen et l’efficacité des belligérants.

Le face à face final attendu entre Sammo Hung et Yuen Biao envoie du lourd, mais c’est certainement ce tango endiablé entre Mui et Biao qui se transforme en passe d’arme kung-fu qui restera comme le grand moment de ce Aventuriers de Shanghai certes toujours bancal mais au demeurant bien sympathique.