Un film sans doute effectivement un peu anachronique dans le cadre du cinéma américain de la fin des années 70 entre films catastrophe, premiers blockbusters estivaux et thriller politiques. D’autant plus étonnant même que la proposition vient justement d’Alan J. Pakula qui a plus que largement contribué à cette dernière frange avec des films comme Klute, A Cause d’un assassinat et bien entendu Les Hommes du président justement auréolé de quatre statuettes aux Oscar. Un cinéaste de la modernité, du contemporain, qui pourtant s’échappe en pleine gloire vers une Amérique sur le point de disparaitre, celle encore sauvage dans le Texas oublié des lendemains de la Seconde Guerre Mondiale. Dans ces plaines balayées par le vent et cramoisies par le soleil, s’affrontent comme aux premiers temps de la conquête de l’ouest deux propriétaires terriens, derniers résistants de deux familles ennemies, Ewing (Jason Robards tout en regard froid et haineux) et Ella (Jane Fonda tout en colère accumulée). Au milieu un cowboy solitaire, marqué d’emblée par leur guerre intestine, Hank (James Caan tout en économie) qui va choisir de prendre le parti de la femme esseulée. Une histoire déjà connue, mille fois racontée, mais effectivement porté par trois acteurs convaincus et solides, accompagnés par l’excellent Richard Farnsworth (Une Histoire vraie) irrésistible dans la défroque du vieux filou à qui on ne la fait plus depuis longtemps.

Troupeaux et pétrole

Il y a forcément quelque chose de John Ford dans cette cristallisation d’une époque, d’une certaine image de l’Amérique du western et de ses personnages archétypaux. Il y a aussi quelque chose des dernières grandes productions hollywoodiennes façon Géant, dans cette volonté constante de faire une terre plus grande et puissante que les drames humains qui l’habitent. Pénétré par son sujet et son imposante généalogie, Alan J. Pakula favorise les plans longs et lents sur les paysages sauvages en format scope, laisse aux personnages le temps de trouver leur place dans les plants et de les habiter autant par leur fonctions (cowboys, figure précurseur du capitalisme moderne…) que par, plus étonnement, un verbe très présent. Plus que dans beaucoup d’autres westerns, modernes ou non, Le Souffle de la tempête se lie et se délie par le dialogue, l’échange et les prises de paroles certes souvent sèches mais toujours révélatrices. Il y a bien entendu une grande part de virilité à l’ancienne dans le film. Par quelques bagarres rustiques dans le bar du coin, par quelques échanges de coups de feu et un final qui tirerait presque vers le cinéma de Sam Peckinpah, mais elle est toujours compensée par une certaine forme de « féminité ». Celle de Jane Fonda, superbe en femme à l’indépendance farouche, au caractère aussi puissant, si ce n’est plus, que les hommes qui l’entoure. Mais aussi celle d’une fresque qui célèbre plus volontiers la normalité quotidienne que l’héroïsme bravache, le dialogue que les regards vindicatifs en gros plans d’autrefois. Une tentative de mutation d’un genre qui reste particulièrement intéressante.