Véritable tsunami au box-office asiatique de l’année 1986 et toujours considéré à Hong-Kong comme une référence absolue du polar HK, loin devant The Killer et A Toute épreuve, Le Syndicat du crime était pourtant un projet d’outsiders. A l’image des personnages du film qui ont encore tout à prouver et doivent refaçonner leur place dans un monde du crime qui s’est efforcé de les briser, John Woo par exemple aura dû ronger son frein des décennies durant aux sein des studios, alternant les comédies, les drames et les films de sabres (La Dernière chevalerie n’en reste pas moins un très beau John Woo), avant de pouvoir enfin tourner son film de gangster entre Melville et classiques japonais. A l’origine du projet, Tsui Hark avait dû créer sa propre firme, la Film Workshop afin de retrouver la liberté connue sur le fameux Zu et produisait pour la première fois un film dont il n’était pas lui-même le réalisateur. A l’écran les trois acteurs principaux avaient eux aussi tout à prouver : Ti Leung, ex-stars de la Shaw Brothers était tombé dans l’oubli, Leslie Cheung n’était alors cantonné qu’aux rôles de bellâtres adolescents et Chow Yun-Fat, grande star de la télévision, était considéré comme un chat noir du box-office.

Une histoire d’amitiés et d’honneur

Ce sont surement toutes ces énergies, et ce besoin de se démarquer qui donne toute cette intensité dramatique à A Better Tomorrow (le titre anglais résonne comme un souhait), réactivant les valeurs chevaleresques et les grandes amitiés fraternelles des wuxia d’autrefois, en les inscrivant dans un décor de film noir contemporains. A une époque où la kung-fu comedy et le film d’action musclé sont rois, une tragédie criminelle comme Le Syndicat du crime célébrant les valeurs d’une noblesse d’une disparu et d’amitiés inconditionnelles où les hommes laissent exprimer autant leur rage que leur sentiments profonds renverse littéralement les codes. John Woo y exprime pour la première fois toute l’étendue de sa vision du monde cinématographique et explore une mise en scène qui frôle plus d’une fois la virtuosité, en particulier lorsqu’elle s’attarde sur le façonnement d’un personnage au départ secondaire, le fameux Mark, qui va peu à peu s’approprier tous les oripeaux du héros de polar à l’ancienne (les lunettes, le manteau, le costume, l’attitude… ) et bouffer littéralement l’écran grâce au charisme fascinant d’un Chow Yun-Fat enfin maitre de son image. Une icône nait à l’écran mais elle réussit à ne jamais faire de l’ombre aux autres et existe à l’écran comme le révélateur des faiblesses du repenti Sung (Ti Leung) et de sa relation à reconstruire avec le jeune frère Kit (Leslie Cheung) entré dans la police. Façonné comme un mélodrame d’action où les premières minutes presque décontractées et tournées vers la comédie, le film ne fait qu’annoncer une chute inéluctable dont le plus grand enjeu sera pour tous les trois de se relever. Un film qui reste toujours aussi fort et résiste admirablement au temps, la flamboyance du romantisme à la John Woo étant encore pétrie d’une construction relativement classique où les scènes d’action ne sont pas encore tout à fait le cœur du dispositif. 

Une histoire d’argent et de sang

Une limite qui sera largement franchie avec Le Syndicat du crime 2 dont le grand final d’une bonne quinzaine de minutes tournant au gunfight baroque et au massacre sanglant aux airs de fin du monde chorégraphié est certainement resté dans les annales. Le lyrisme barbare de John Woo y explose totalement, mais le reste de ce métrage essentiellement voulu par le coproducteur et distributeur Cinema City, s’avère nettement moins convaincant. Imaginé uniquement pour des motivations mercantiles, ce second chapitre doit composer avec le désintérêt relatif de John Woo et de Tsui Hark, mais aussi avec la mort mémorable du personnage joué par Chow Yun-Fat dans l’opus précédent. Un frère jumeau sort de nulle-part (l’acteur reste génial mais la suspension de crédibilité est douloureuse atteinte) et le personnage de parrain torturé Si Lung est entièrement conçu pour redonner un coup de boost à la carrière de Dean Sheck… accessoirement l’un des fondateurs de la Cinema City. Le scénario s’avère rapidement une construction branlante et laborieuse (les interminables séquences américaines, le trauma pathétique du personnage…) et ne survit certainement que grâce à ces fameuses scènes d’action, chorégraphiées par Ching Siu-Tung, électrisantes et spectaculaires, et sans doute aussi à l’emphase mise sur le personnage de Leslie Cheung, plus complexe et incarné, et qui devient à son tour l’agneau sacrificiel dans ce nouveau feuilleton de mafia chinoise, de trahisons et d’amitiés vengeresses.

Une histoire d’amour et de mort

Le concept de la prequelle avait pourtant été immédiatement évoquée par John Woo, s’appuyant sur un dialogue évoquant la naissance de l’amitié entre Sung et Mark au Vietnam, mais c’est finalement Tsui Hark qui la tourna trois ans après la sortie du premier opus. Basé justement sur les discussions, parfois houleuse, qu’il a pu avoir avec son ami John Woo, ce troisième chapitre ressemble forcément parfois beaucoup au Une Balle dans la tête de l’autre cinéaste et surtout contraste fortement avec les deux premiers métrages. Et pas uniquement par l’époque et le cadre géographique choisis. Se réappropriant totalement l’univers du Syndicat du crime, Tsui Hark qui revenait justement à la réalisation après trois ans de pures productions, imagine la véritable naissance du personnage de Mark Gaur. Celui-ci était alors devenu une authentique icone dans la culture pop, en particulier pour la jeunesse masculine, et le cinéaste prend un malin plaisir à illustrer son éclosion par le biais d’une femme, Chow Yin-Kit, criminelle endurcie, qui va le faire sortir de sa maladresse juvénile pour en faire un homme adulte, au look impeccable, mais aussi une figure mélancolique et hantée par la force des choses. S’il est officiellement le personnage central du film, Chow Yun-Fat se fait nettement et magnifiquement éclipsé par la beauté et le charisme cinégénique impressionnant de la pop star Anita Mui, à la foi glamour et fatale au possible. Tsui Hark pousse même le vice jusqu’à faire passer les gunfights au second plan, se concentrant sur un triangle (voir quatuor) amoureux touchant et d’autant plus romanesque qu’il va se faire cruellement rattraper par les remous de l’Histoire, en l’occurrence les dernières heures de la Guerre du Vietnam et la victoire des Viêt-Cong. A la flamboyance de John Woo, le réalisateur de L’Enfer des armes répond par une plongée progressive dans le chaos de l’existence où la virilité n’est plus une valeur immuable, tout comme les notions de bien et de mal. Un très grand film, dont le principal défaut pour beaucoup est effectivement de ne pas être le Syndicat du crime attendu. C’est aussi l’une de ses nombreuses qualités.