Le film s’ouvre sur l’ombre majestueuse d’un corbeau. En fait de l’animal, il s’agit d’une reproduction empaillée, qui trône fièrement sur le bureau du Docteur Vollin (Lugosi, plus grimaçant que jamais), chirurgien érudit féru de poésie et d’Edgar Allan Poe en particulier, qu’il cite à l’excès. Si le poème de l’auteur de Boston est clairement cité (même directement dans le texte) le film n’en conserve que peu d’éléments. Soit l’animal et l’amour impossible d’un homme qui se meurt de le retrouver. Sur cette base plutôt ténue vont venir se greffer plusieurs éléments qui n’ont absolument rien à voir avec le matériau d’origine. Soit une danseuse dont va s’éprendre le chirurgien fou d’amour, son père juge (dont le métier n’aura absolument aucune sorte d’importance pour la suite des évènements) et un criminel en cavale (Karloff qui récupère rapidement, et une fois de plus, une apparence monstrueuse). Comme on pouvait s’y attendre dans ce genre de productions, l’amour va vite laisser la place à la vengeance et transformer l’amoureux transi en savant fou machiavélique qui va transformer sa demeure gothique en piège mortel. L’occasion, d’ailleurs, de rendre hommage à une autre des œuvres de l’auteur de Boston, Le Puits et le Pendule.

Horreur ! Malheur ! 

Si les puristes de Poe ont dû s’étrangler devant cette récupération peu scrupuleuse de l’œuvre de l’auteur, il faut néanmoins reconnaître au film de nombreuses qualités. A commencer par le rythme soutenu imposé par la caméra de Louis Friedlander, alias Lew Landers, véritable homme de mains d’Universal, capable d’aligner près de dix films par an dans les années 40. Une réalisation solide qui doit pourtant agir avec un scénario maintes fois remanié, qui part dans tous les sens et ne sait jamais vraiment où il se rend. Ainsi l’amour du chirurgien pour la belle danseuse se transforme-t-il bien vite en pure folie meurtrière, rire sardonique à la clé, obligeant la belle Irene Ware à endosser avec panache (et un sacré organe) les habits d’une des premières scream queen du grand écran. Une facilité qui permet de livrer une seconde partie rythmée par les pièges retors d’un Lugosi écumant de perversité et qui livre un chant du cygne en forme de duel à mains nues avec Karloff, grande star du métrage, même si moins présent que son partenaire à l’écran. Et tout ça avant un ultime plan comique qui finit de donner au film une identité et un goût décidément bien particuliers.

Avec ses 61 minutes tout mouillé, nul doute que même les plus réfractaires à cette époque, où acting et cabotinage convolaient en justes noces dans ce type de productions, arriveront à y trouver leur compte. Quant aux cinéphiles, amoureux d’horreur surannée dans un savoureux noir et blanc, avides de (re)découvertes voire d’inédits, ils savent ce qu’il leur reste à faire.