C’est certainement l’un des visages les plus inoubliables du cinéma hongkongais des années 80 / 90 : le beau et sensible Leslie Cheung. Ses prestations dans Le Syndicat du crime, Histoires de fantômes chinois, Adieu ma concubine ou Happy Together sont restés dans toutes les mémoires, mais on ne mesure tout de même pas totalement l’importance que cet artiste eut et a toujours dans la culture chinoise. 20 ans après sa mort, l’émotion est toujours aussi vive dans la population et les milieux artistiques locaux, et chaque triste anniversaire de son suicide est accompagné de commémorations et d’hommages réunissant des milliers de fans. Un acteur formidable, intense, troublant, mais aussi (et c’est là l’élément qui nous manque à nous) un dieu de la cantopop, détenteur de nombreux records de ventes et dont les tubes sont toujours autant écoutés aujourd’hui. Il est alors tout à fait intéressant de redécouvrir une partie du pan méconnu de la filmographie de Leslie Cheung, soit l’avant révélation par John Woo, alors que sa carrière d’acteur se construisait lentement en même temps que celle de chanteur… mais aussi en parallèle du déclin annoncé de la grande maison Shaw Brothers.

Premiers amours

Historiquement le plus grands studio de cinéma Hongkongais mais qui, on le sait, peina à partir du début des années 80 à garder contact avec son public et à se transformer efficacement face aux nouvelles modes. En ce début de décennie, la firme, en plus de multiplier à nouveau les genres au-delà du simple film d’art martiaux, s’efforçait de découvrir ou d’inviter de nouveaux visages et de nouveaux talents dans son écurie. Jeunes rêveurs, La Jeune fille Dragon et Métro Romance sont donc bel et bien des productions Shaw Brothers aux tournages étalés sur trois ans où on observe la montée en puissance de la future star.

Dans Jeunes rêveurs donc, et même si son visage orne certaines affiches, ses premières tentatives de chanteur n’ont pas encore eu l’effet escompté et il n’est encore qu’un jeune espoir et un second rôle, en l’occurrence celui d’un bel étudiant en théâtre, séducteur et plutôt malhonnête, qui capture le cœur de l’une des héroïnes de cette chronique adolescente on en peut plus moderne. Reflet des intérêts de la jeunesse de l’époque (l’électronique, la musique, la mode…) mais aussi et surtout de la libéralisation sentimentale et sexuelle de toute une génération de jeunes femmes, le film doucereux et pétillant de Clifford Choi (Berkeley Days) est une authentique capsule temporelle, dont certains thèmes sont explorés avec tendresse et justesse, renvoyant directement à des films comme La Boum ou les comédies de John Hugues. Un film très sympathique jusque dans ses facilités et ses gags un peu niais parfois.

Entre costume et costumes

Leslie Cheung tourne beaucoup et dès l’année suivante, après le Nomad de Patrick Tam qui ne deviendra culte que sur la durée, il s’essaye au film en costume type wuxiapian, dans une production Shaw Brothers qui s’efforce plus que jamais de redynamiser le genre en tendant vers le conte joyeux et le fantastique débridé et kitch (le costume d’oiseau géant est… euh… mémorable). Plus qu’un film d’art martiaux d’ailleurs, même si on reconnait les décors, costumes et second couteaux habituels du studio, La Jeune fille dragon de Shan Hua (Kung Fu Zombie, Super Infra-man…) est un petit délire naïvement romantique, très légèrement érotique, ou au milieu d’une histoire de vengeance et de techniques ancestrales, Leslie Cheung prend enfin le visage du jeune héros, presque candide parfois, et pas forcément très à l’aise dans les attendues scènes de combats.

Mais c’est clairement en 1984 lorsqu’il tourne Metro Romance que l’acteur semble le plus à sa place. Une chronique ultra moderne des désordres amoureux dans le Hong-Kong matérialiste des années 80 où celui qui vient d’enfin exploser dans les charts grâce à sa chanson Monica (poussant le studio à changer le nom de la principale protagoniste), incarne un jeune fonctionnaire maladroit mais romantique, qui tombe amoureux d’une jeune femme rencontrée dans le métro, lui-même devenant la cible d’une autre jeune femme, au caractère bien trempé, et bien décidée à le séduire. Et les deux demoiselles qui forment ce classique triangle amoureux ne sont nulles autres que Maggie Cheung, alors jeune lauréate au concours Miss Hong Kong, et Anita Mui, jeune espoir de la cantopop au sens de la mode déjà frappant ! Même si ce troisième film de Taylor Wong (Buddha’s Palm) se suit sans déplaisir, il est surtout marquant par ce trio de choc, jeunes acteurs sur le point de devenir des incontournables du cinéma HK, des icônes de la décennie amorcée et reflets d’une nouvelle génération en train de prendre le pouvoir dans l’archipel.  

En trois ans, Leslie Cheung est passé de petit amis adolescent potentiel à jeunes hommes bien ancré dans son époque, nouvelle star émergente de la musique et du cinéma. La machine était lancée.