C’est à peine sortie de l’American Film Institute qu’Eric Red voit son premier scénario, un sujet de fin d’étude bien corsé, se transformer en véritable long métrage sous la direction de Robert Harmon, avec un tétanisant Rutger Hauer : Hitcher. Un thriller on the road tendu et cauchemardesque suivi d’assez prêt par l’excellente relecture vampire Neard Dark (ou Aux Frontières de l’aube chez nous) cette fois-ci réalisé par la talentueuse Kathryn Bigelow. Deux séries B à petit budget, mais deux classiques presque instantanés du genre qui lui ouvrent, tout naturellement, les portes de la réalisation. Ce sera à nouveau une variation autour du road movie, nocturne cela va de soi, mais qui suivra cette fois-ci deux tueurs professionnels, les Cohen et Tate du film. Ils sont chargés, après avoir éliminé ses parents et les agents du FBI assignés à sa sécurité, de ramener un pauvre gosse, témoin malheureux d’un crime, auprès d’un patron de la mafia. Une escorte qui renvoie très volontairement à La Prisonnière du désert de John Ford et à toute une grammaire du western (le massacre d’ouverture est à ce titre aussi efficace que limpide) mais matinée d’une atmosphère plus proche du neo-noir où la morale et le manichéisme ont été balayé d’un revers de la main.

Deux tueurs sont sur un bateau…

Le scénario d’Eric Red est particulièrement intelligent lorsqu’il enferme ses trois protagonistes sur une longue autoroute américaine, le plus souvent dans la même voiture, et se consacre alors presque exclusivement à faire monter une tension qui ne demande très vite qu’à exploser. C’est que Cohen & Tate, respectivement incarné par un génial Roy Scheider en vétéran froid et implacable, et Adam Baldwin en jeune chien fou tendance sociopathe, ne peuvent allègrement pas se piffrer. Les situations de confrontation s’enchainent, souvent intelligemment provoquées par le gamin à l’arrière qui comprend vite quelle est sa seule porte de sortie. Les acteurs sont excellents (en particulier Scheider forcément), les dialogues font mouche, les situations se renouvellent efficacement laissant augurer un grand final d’une violence impressionnante, mais c’est vraiment la manière dont la pure haine s’immisce entre les deux qui reste fascinante à observer. Eric Red gère habilement les espaces restreints et dissimule de manière tout à fait convaincante les moyens modestes de la production, pouvant se reposer il est vrai sur la photographie ténébreuse et glacée de Victor J. Kemper (Magic, Les Yeux de Laura Mars, Nimitz…) et les sonorités bien pulsés et so 80’s d’un Bill Conti (Rocky) plutôt en forme.

Habité par une ambiance générale plutôt dure, écrasante et sinistre, Cohen & Tate étonne tout autant par les menaces constantes qui pleuvent en direction de l’enfant et la brutalité dont il peut être témoin ou subir plus directement. Un film qui n’a pas peur d’aller jusqu’au bout de sa logique et de ses promesses, et qui reste clairement la meilleure réalisation de son auteur qui signera par la suite de sympathiques Body Parts ou Pleine lune mais nettement inférieurs.