Disparu du grand écran depuis son ignoble version de Total Recall en 2013 (qui s’en plaindra ?), Len Wiseman s’était replié depuis sur la production et la réalisation pour la télévision, avec des séries telles que Sleepy Hollow, Lucifer, APB, The Gifted (pour la Fox et Marvel) et The Swamp Thing. De quoi se tenir bien occupé et oublier la fin en eau de boudin de la saga Underworld et de son mariage avec Kate Beckinsale. Son retour avec Ballerina, Wiseman le met sur le compte de son admiration pour Luc Besson (si si!) et son film culte Nikita, des arguments suffisants pour convaincre les producteurs de lui faire confiance. Et dans les faits, Ballerina est bel et bien une énième resucée de Nikita, insérée au chausse-pied et à la masse dans le cadre formel et narratif d’un John Wick lambda.

Co-scénariste de John Wick 3 et de sa suite, co-scénariste de Army of the Dead et de Rebel Moon pour Zack Snyder, Shay Hatten construit son intrigue autour d’une idée simple : et si derrière l’image si frêle et gracieuse d’une ballerine se cachait en réalité une tueuse d’élite ? Avec comme toile de fond le clan de la Ruska Roma, dirigée d’une main de fer par la Directrice (Anjelica Huston), Hatten s’emploie donc à enrichir la mythologie John Wick, sans prendre le risque de sortir des clous de l’univers imaginé par Derek Kolstad et Chad Stahelski (le Continental, les règles absconses de la Haute Table, les innombrables clans de tueurs professionnels, etc etc), tout en ménageant un temps de présence contractuel à l’increvable assassin interprété par Keanu Reeves. Face à de telles contraintes commerciales et créatives, Shay Hatten ne fait pas de miracles et accouche d’un script balisé, déséquilibré, ennuyeux, prétentieux (la préciosité de la franchise flirte désormais avec l’autoparodie) et reposant pour l’essentiel sur cinquante nuances de concours de circonstances.

Bon Cygne

Faiblard sur le papier (et on reste poli), Ballerina s’avère nettement plus convaincant dans l’action. Passé une première moitié poussive mais qui, au détour de quelques scènes, ne manque pas de bonnes idées, comme cette session d’entraînement où l’héroïne apprend à retourner les faiblesses liées à sa physiologie contre ses adversaires (« Bats toi comme une fille ! »), le film de Len Wiseman prend un joli rythme de croisière avec l’arrivée d’Eve à Prague, sur la trace des assassins de son paternel. Reléguant l’intrigue à un simple bruit de fond, Wiseman fonce alors pied au plancher et multiplie les morceaux de bravoure pétaradants et jouissifs, mêlant la neige et le feu, à quelques encablures d’Au Revoir à Jamais de Renny Harlin, les bons mots en moins. Très investie physiquement, crédible dans la rage, la détermination et une souffrance ininterrompue, Ana de Armas confirme tous les espoirs placés en elle. L’actrice cubano-espagnole parvient même à nous faire oublier ce bon vieux Keanu Reeves, ce qui rend le (long) caméo de ce dernier parfaitement inutile.

Bien assisté (de très près) par Chad Stahelski, Len Wiseman nous livre au moins deux scènes qui méritent vraiment le déplacement. Dans la première, Eve, interrompue en pleine préparation avec un armurier affable, élimine toute une escouade en usant de grenades et avec une inventivité surprenante. Dans la seconde, poursuivie par une armée, surveillée par John Wick, elle affronte au lance-flammes puis à la lance à incendie un homme de main peroxydé (encore un hommage à Besson ?) incroyablement tenace. On reconnaît bien là la signature désormais unique du studio 87Eleven, fondé par Stahelski et David Leitch, et qui, depuis une bonne décennie, nous abreuve de scènes d’action presque aussi folles et risquées que celles de l’âge d’or du cinéma HK. Ce qui tend par ailleurs à donner à Ballerina des allures de bande démo à gros budget, détournant le spectateur des défauts du film, de son méchant sans intérêt (Gabriel Byrne, en pilotage automatique) à son scénario prétexte, en passant par une absence d’émotions qui aurait pu être totale sans les efforts herculéens de son actrice principale.

Loin d’être indispensable pour les fans de John Wick puisqu’il n’apporte rien à un univers trop codifié et rigide pour se laisser réinventer, film de producteur davantage qu’une œuvre de cinéaste à part entière, Ballerina noie en désespoir de cause son inconséquence dans un shoot d’adrénaline spectaculaire et qui sait caresser le bourrin en chacun de nous dans le sens du poil. C’est aussi le meilleur film de Len Wiseman depuis Underworld 2. Mais y est t-il réellement pour grand-chose ?