Avec pas moins de 126 longs métrages au compteur, et ce même si sa fin de carrière durant les années 90 en tant que réalisateur sera loin d’être vraiment mémorable, Chu Yuan a indéniablement apposé sa marque sur le cinéma cantonnais. Enquillant parfois une dizaine de film par ans, il peut déjà se vanter de près de 70 réalisations lorsqu’il entre enfin à la Shaw Brothers en 1972 pour signer le « sulfureux » Intimate Confessions of a Chinese Courtesan. Mais c’est véritablement lorsqu’il s’attaque à son genre de prédilection, le film de sabre, que ce dernier se montre le plus remarquable et inspiré. Comme l’a déjà prouvé l’excellent diptyque La Guerre des clans / Le Complot des clans, Chu Yuan est un grand amoureux des aspects les plus feuilletonesques du genre, s’engouffrant dès que possible dans des trames alambiquées de vastes complots, de sectes secrètes et de trahisons à tiroirs. Le tout s’inscrit le plus souvent dans le fameux monde du Jianghu, vision fantasque de la Chine impériale où se ne se croisent plus que des combattants hors-pairs et surpuissants en quêtes de pouvoirs, de gloire, d’honneurs et d’armes magiques.

Le Triptyque des armes magiques

Inspirés plus ou moins directement de l’univers romanesque de Gu Long, les trois Magic Blade, The Web of Death et Swordsman and Enchanteress symbolisent à la perfection toutes les ambitions du cinéaste qui réinvente littéralement un univers littéraire à l’écran. Avec un soin bien plus poussé que ces collègues, il impose une richesse de costumes et surtout de décors (le plus souvent en studio mais pas que) qui rapprochent constamment l’esthétique des métrages des modèles picturaux des grands livres illustrés chinois. Les photographies sont superbes, oscillant entre le rococo et le baroque (avec de belles pointes à la Bava dans le gothique The Web of Death) et se marient merveilleusement avec les élans pulp de films d’aventures où mêmes les environnements s’amusent à dissimuler pièges, chausse-trapes et passages secrets. Cette idée constante du monde nourri par le secret permet aussi de faire naitre des personnages sans doute plus complexes qu’à l’accoutumé, combattant hantés par leurs conditions, figures solitaires impeccablement incarnées par l’excellent Ti Lung (ici dans Magic Blade et Swordsman and Enchanteress), mentors dépassés par les bouleversement de leurs époques, combattants romantiques et contemplatifs et, plus étonnants encore, figures féminines aussi belles que charismatiques, véritables actrices de l’action. Ces trois films là tournés sur la période 1976/1978 au milieu d’une dizaines d’autres (Le tigre de Jade, Le Poignard volant, L’île de la bête…) reflètent effectivement l’apogée du style du cinéaste, rejouant habilement les codes du western dans The Magic Blade, du délire pop gothique dans The Web of Death et de la romance impossible dans Swordsman and Enchanteress avec un savoir-faire frappant, un impérieux sens du rythme et du spectacle, marié à certaines exigences dramatiques palpitantes.   

Le grand roman du sabre

Censé être l’une des œuvres les plus ambitieuses du cinéaste, les deux chapitres fastueux de Heaven Sword and Dragon Sabre, apportent sans doute dans les grandes lignes (esthétiques et scénaristiques) une exacerbation totale de cette personnalité filmique. Les cadres sont plus beaux que jamais, la multitude de décors factices riches et éblouissants impressionnent constamment, tout autant certainement que les passes d’armes virevoltantes d’une multitude de héros et figures plus troubles entrainés dans la danse mortelle du destin. Adaptation du roman le plus célèbres de Jin Yong, porté aussi à l’écran (parmi beaucoup d’autres) quelques années plus tard par Wong Jing avec son Kung Fu Cult Master, cette énorme production se veut l’une des plus fidèles aux multiples chapitres de ce feuilleton littéraire foisonnant et, il faut bien le dire, le plus souvent peu compréhensible pour les non-initiés. Dès les premières minutes, un narrateur vient déployer de multiples évènements s’étend déjà déroulés hors champs, tandis que par la suite les péripéties et les personnages s’enchainent dans un maelstrom de rebondissements dont les répercussions ou le sens peut parfois laisser dubitatif le spectateur lambda. Cependant, emporté par cette énergie débordante, par la folie d’un récit multipliant les armes magiques, les animaux fantastiques et les combattants prodigieux, on se laisse facilement embarquer par la générosité d’un spectacle constamment porté par les plus grands talents de la Shaw Brothers que ce soit derrière ou devant la caméra où on peut s’amuser à reconnaitre tous les grandes second couteaux du studio, bien soudés derrière la jeunes star montante Derek Yee.

Tombé du ciel

Entre ces deux films là et Descendant of the Sun, cinq ans ont passé et la superbe de la Shaw Brothers a bien entamé son déclin. A l’instar de production comme Holy Flame of the Martial World ou Buddha’s Palm, le film de Chu Yuan s’efforce de répondre aux exigences de grands spectacles survoltés et bourrés d’effets spéciaux visuels d’un nouveau public à conquérir. Malheureusement, produit à l’économie (on peine à reconnaitre le soin du détail du metteur en scène), bardé de flashs et de lasers bien kitchs et surtout handicapé par une naïveté confondante et une volonté douteuse de marier le wuxia pian avec de nombreux emprunts à la saga des Superman de la Warner (jusqu’au thème musicale repassé en mode synthé bontempi) l’objet s’avère surtout délectable pour ses aspects les plus ringards et ne peut à la rigueur satisfaire que les aficionados des grands délires fantasy du ciné HK de l’époque et les plus jeunes… jusqu’à l’apparition étrange de combattants zombis. A nouveau interprété par un Derek Yee beaucoup moins investi, le héros peut désormais voler, se téléporter, figer ses ennemis, contrer la moindre attaque et rendre par son statut de dieu vivant les enjeux plus qu’anecdotiques. Les longues séquences de comédie jouant sur une jolie princesse (Cherie Chung) et sa cour incapable de reconnaitre « L’immortel » derrière son vague déguisement de serviteur maladroit, peuvent de la même façon s’avérer quelques peu embarrassantes. Tout comme la Shaw Brother perd pied peu à peu en ce début des années 80, le solide Chu Yuan semble lui bien perdu dans cette entreprise de séduction très loin de ses exigences d’autrefois.

Six films importants de la prolifique filmographie de Chu Yuan venant célébrer autant son apogée stylistique qu’avec Descendant of the Sun, l’essoufflement d’un cinéma finalement surtout ancré dans une certaine idées rigoureuse et élégante du film de sabre des années 60/70, que l’on prend un immense plaisir à redécouvrir dans des conditions idéales. Le peloton de tête Magic Blade, The Web of Death et Swordsman and Enchanteress, mérite pour le coup d’être réinstaller parmi les incontournables du genre.