Au vu du pitch, le film s’apparente à un huis clos, exercice toujours délicat pour maintenir le spectateur en haleine. Une femme en mal d’exister appelle un centre de relation d’aide pour ne pas mourir seule après avoir ingurgité une dose létale de médicaments. À l’autre bout du fil, un étudiant en médecine, là pour arrondir ses fins de mois, s’aventure à la décourager de mettre fin à sa vie. S’ensuit une course contre la montre pour localiser la femme en détresse avant que les effets fatals des pilules n’aient raison d’elle.

En l’état, le scénario peut s’avérer efficace s’il est bien tenu. Ce serait minimiser la force de Slender Thread au titre original beaucoup plus parlant (que l’on peut traduire par Le fil de la vie. Celui du combiné et de la femme). Si la trame principale agit bel et bien selon les codes du huis clos, Sydney Pollack et son scénariste la décentralisent intelligemment en la combinant aux vocabulaires du thriller et du drame familial. Autant de partis pris scénaristiques que l’équipe relève haut la main.

La force tranquille

Pollack, à ce stade de sa carrière, a déjà réalisé une quarantaine de productions sur diverses séries TV. Inconnu du grand public, il va, au fil des décennies, se construire une filmographie intelligente où l’humain et ses mécanismes psychologiques sont au centre de ses interrogations. Ce premier essai pourrait être l’un de ses meilleurs. Le passage au grand écran est une étape cruciale, à ne pas manquer au risque de replonger dans l’enfer télévisuel. S’il n’a pas encore rencontré son alter ego Robert Redford, il compose d’emblée avec de jolies pointures.

Sydney Poitier a déjà une belle carrière derrière lui. S’il est souvent évoqué comme le premier Afro-Américain à avoir remporté un Oscar du meilleur acteur, il est surtout un immense comédien. Capable, dès ses débuts, de tenir tête à Richard Widmark (qui restera son meilleur ami jusqu’à sa mort) ou à l’irascible Rod Steiger, il impose ici une présence absolue dans les scènes de huis clos. Il marie la tenue de son verbe à une gestuelle maîtrisée pour exprimer ses silences. À ses côtés, Telly Savalas sait lui laisser l’espace nécessaire. Regarder 30 minutes de sursis, c’est voir un mariage de genre se combiner avec osmose. Entre les silences pesants au sein des dialogues téléphoniques, le cinéaste incorpore les flashbacks des événements tragiques menant au point de non-retour pour son personnage féminin. Anne Bancroft, tout juste auréolée de son Oscar pour Miracle en Alabama mais pas encore la Miss Robinson du Lauréat, exprime par un regard, un geste, le profond malaise et la solitude de son rôle. Elle nous plonge dans les méandres de son sentiment d’inutilité, un art admirablement mis en scène par Sydney Pollack.

Le réalisateur adopte avec précision un style bien identifiable aux différents segments qui ponctuent son film. La caméra devient dynamique dans les moments de tension liés à la relation téléphonique. Il pervertit des procédés simples mais efficaces, comme l’irruption d’appels anodins dans cette cellule de crise où une vie est en jeu. À l’inverse, l’histoire personnelle du personnage de Bancroft est traitée avec plus de retenue, créant un contraste virulent avec les séquences montées en parallèle se focalisant sur la localisation de la victime.

30 minutes de sursis nous offre ainsi trois films en un : trois processus narratifs identifiables, trois histoires intrinsèquement liées, traitées avec la même délicatesse et le même brio. Pollack frappe fort. Pour ceux qui pariaient sur lui à l’époque, son premier opus devait créer la curiosité sur la suite de sa carrière. Veinards que nous sommes, nous connaissons son évolution et il nous reste plus qu’à y replonger.