Même si les évènements se sont multipliés depuis quelques temps et qu’une reconnaissance globale du monument qu’est la série des Tora-san a été collégialement entamée, il est difficile d’appréhender totalement l’importance que peuvent avoir encore ces films aujourd’hui au Japon. De véritables rendez-vous, multi-diffusés à la télévision et en salles, que les générations se transmettent avec tendresse et adulent comme un doudou cinématographique. Tendresse, le maitre mot d’ailleurs de ces charmantes aventures d’un marchand ambulant, camelot le chapeau presque toujours vissés sur la tête, débrouillard à la gouaille imparable mais qui peine constamment à trouver sa place dans ce Japon en pleine mutation. L’ère moderne est arrivée à grande pas, la transformation vers le pays ultra industrialisé tel que nous le connaissons aujourd’hui est amorcée, mais un personnage comme Torajiro fait presque office d’anomalie, de figure de résistance. Mettant toujours les pieds dans le plat, maladroit, émotionnellement fragile mais toujours prompte à énoncer quelques phrases toute faites sur les valeurs du bon vieux temps (avec les idées vieillottes qui vont avec), il n’est pas présenté, comme ce serait le cas dans une comédie franchouille bien de chez nous, comme un détenteur d’une vérité perdu, mais bien comme un brave type constamment paumé.

Le gars du pays

Déjà adoré par des milliers de téléspectateurs grâce à une série à succès diffusée sur la chaine Fuji, le petit bonhomme provincial intensément sympathique, irrémédiablement touchant par ses défauts, dépasse son décès final pour renaitre dans un premier long métrage en 1969, C’est dur d’être un homme, toujours incarné par le même Kiyoshi Atsumi, mais qui gomme dès lors plus que jamais la frontière entre sa personnalité, son passif, et l’essence de son personnage. Cette bouille presque de figurine souriante (on pense parfois à Takeshi Kitano période manzai) et cet entrain constant pour la vie et la traversée du Japon sont bel et bien ceux de l’acteur, que le réalisateur Yoji Yamada invite même à certaines improvisations pour faire exister le personnage tout en déstabilisant ses partenaires de jeu. L’univers de Tora-san ne tient en effet pas qu’à cette mécanique d’éléphant dans un magasin de porcelaine (chaque film est accompagné de ses impairs et de ses coups de théâtres) mais aussi de cette recréation d’un esprit familial (l’oncle et la tête, la petite sœur qui va rapidement devenir mère…) et de la petite vie de quartier déjà bien malmenée à l’époque. Si le cinéaste, qui signera 48 des longs métrages sur les 50, est manifestement animé par une certaine nostalgie du Japon d’antan, du moins de sa vie citadine et campagnarde communautaire et traditionnelle (dans le bon sens du terme), ses tableaux au scope élégant ne sentent jamais la naphtaline, jouant plus volontiers sur une idée de transmission et de célébration du fameux « vivre ensemble ».

Comme un membre de la famille

Malgré les petits drames, souvent amoureux, les incompréhensions et surtout le chaos régulier dans lequel Tora-san embarque tout ce petit monde, ces comédies font naitre un univers solaire, positif, qui témoigne plutôt que ne critique les changements du monde nippon. Et là aussi, les évolutions se font très graduellement, les différents « C’est dur d’être un homme » reposant comme le veux la méthode nippone sur un canevas répétitif voyant notre chère Tora-san revenir après quelques aventures loin de Tokyo, provoquant un nouveau esclandre local en voulant imprimer sa marque et aider ceux qu’il aime (le mariage arrangé de sa sœur, un voyage à Hawaï pour ceux qui l’on élevé…), repartir se cacher dans une nouvelle région du Japon (en mode visite touristique) et s’emballer pour une énième relation sentimentale qui ne peut que tourner à la catastrophe. Un vrai cœur d’artichaut et un bon copain un peu sanguin que l’on va découvrir tentant de retrouver la trace de sa mère geisha dans le second film, devenir très temporairement millionnaire et même s’essayer à une vie de travailleur ordinaire dans le cinquième C’est dur d’être un homme : La Nostalgie, que le cinéaste initial, reprenant la main après les réalisations de Azuma Morisaki (trop porté sur la blague) et Shunichi Kobayashi (beaucoup plus dans le ton), imaginait au départ comme le dernier.

Un point final très temporaire bien entendu mais où la formule trouve définitivement son rythme de croisière, le mélange parfait entre humour et mélodrame sociétal. Sauvé de la banqueroute par ces succès publics considérables, la Shochiku n’avait aucunement l’intention de dire adieu à cette nouvelle icône du cinéma populaire japonais. Cette dernière ne tirera finalement sa révérence qu’avec le décès de son acteurs principal en 1996, qui sera tout de même suivi de deux films hommages Retour à Okinawa en 1997 et Tora-san pour toujours en 2019 ! Est-ce que l’éditeur Roboto Films arrivera jusque là ? C’est tout ce qu’on lui souhaite.