Dès le départ d’ailleurs The Master n’a rien d’un projet personnel pour Tsui Hark, se contenant d’accepter la commande des patrons de la Golden Harvest qui rêvent de faire de Jet Li le troisième dragon après Bruce Lee et Jackie Chan. Soucis, le jeune acteur de Chine continentale, déjà remarqué sur la trilogie Shaolin (Le Temple de Shaolin, Les Enfants de Shaolin, Les Arts Martiaux de Shaolin) n’a pas encore son visa pour tourner à Hong-Kong et l’idée nait alors de tenter l’opération de séduction in USA où vit ce dernier. Bien entendu rien ne sera vraiment simple durant le tournage, où le scénario sera rédigé au jour le jour, où le metteur en scène peinera à se faire suivre dans ses expérimentations par l’équipe américaine et où la collaboration avec Jet Li n’aura rien du fleuve tranquille avec en prime une blessure au poignet qui impactera de nombreuses scènes et en particulier le final. Difficile de faire un chef d’œuvre dans cette entreprise déracinée, mais on peine de toute façon à reconnaitre véritablement la patte frénétique de l’auteur de Zu, le film s’embourbant dans une trame franchement basique confrontant un jeune adepte des arts-martiaux venus retrouver son maitre (Yuen Wah très convaincant) en Amérique et devant le sauver des griffes d’un méchant américain à mulet (Jerry Trimble) s’évertuant à massacrer tous les dojos du coin pour devenir le roi des arts martiaux.

Lost in translation

Un soupçon de Karaté Kid jusque dans les looks très Cobra Kaï, une histoire d’amour bien timide avec la jolie Crystal Kwok, mais surtout un récit qui ne trouve jamais sa place dans cette illustration clichée à mort des USA des années 80 (avec un soupçon de caricature limite raciste envers les latinos et noirs) entrecoupé de scènes de comédie assez lourdingues dans lesquels Jet Li est manifestement très mal à l’aise. Le pire reste bien entendu l’ensemble du casting américains, terriblement mauvais voir totalement inutile comme cette jeune gymnase aux airs de garçonne dont on se demande encore ce qu’elle fout là. Bricolé à même l’écran, The Master n’échappe pas au ridicule, à quelques accents nanars, mais garde tout de même une aura sympathique grâce à son rythme particulièrement soutenu et de vraies très bonnes scènes de combats chorégraphiées par Brandy Yuen et Yuen Wah (Mr Vampire, Eastern Condors, Les Guerriers du temps…) où affleure déjà l’intérêt de Tsui Hark pour l’utilisation d’éléments du décor et de cadres inattendus. Le combat quasiment circonscris à la surface d’une voiture reste une belle prouesse, et le grand final sur le toit d’un immeuble entre assauts de masse, cascades risquées au-dessus du vide et duel virtuose et nerveux laissent le spectateur sur une note positive. Le film ne satisfera cependant pas grand monde, Tsui Hark et Jet Li compris, et la Golden Harvest préfèrera enterrer discrètement l’objet. Nous sommes en 1989 et il faudra attendre presque trois ans et surtout le succès du génial Il était une fois en Chine, cette fois-ci véritable résurrection du cinéma d’arts martiaux HK, pour que le plus modeste The Master pointe son nez sur grand écran, re-titré même abusivement Wong Fei Hong ‘92 tant qu’à faire.

Quelques bons moments, mais certainement pas un grand film, The Master aura effectivement servis de tremplin au duo Tsui Hark et Jet Li qui y firent leurs premières armes ensemble, apprirent à trouver un terrain d’entente (qui restera fragile comme le prouvera la suite) pour donner naissance dans la foulée à l’un des summums de leurs carrières respectives. On peut au moins l’apprécier pour cela.