Rédigé au départ par les scénaristes français Julien Carbon et Laurent Courtiaud (Le Talisman, Black Mask 2, Les Nuits rouges du bourreau de Jade), deux anciennes plumes de la revue HK Video, Running Out of Time n’était pas le film le plus musclé de son époque ni le plus tendu à sortir de la maison Milkyway. Très occupé et enchainant les cartons polars avec des titres comme The Longest Nite, Expect the Unexpected, A Hero Never Dies ou les The Mission et Fulltime Killer à venir par la suite, Johnnie To semblerait presque aborder le métrage comme une récréation de luxe. Quelques scènes de poursuites en voiture ponctuent le récit, les gunfights s’achèvent en un éclair, et finalement les instants les plus spectaculaires viendraient plutôt ici de l’orchestration des divers braquages imaginés par l’insaisissable Cheung. L’argument d’un véritable jeu du chat et la souris entre un voleur de talent et adepte du déguisement condamné par une maladie incurable et un négociateur instinctif et retors qui va rapidement se rendre compte que les motivations de son opposant ne se résument pas au plaisir du show. Toujours doué et surtout solide dans sa réalisation, Johnnie To met alors en place un véritable tango entre les deux hommes, compétition ludique et joute presque amicale où éclatent à chaque instant autant le charisme des excellents Andy Lau (il obtiendra le prix du meilleur acteur au Hong Kong Film Award pour le rôle) et Ching-Wan Lau (Full Alert, Lifeline, Victim…) que leur alchimie évidente à l’écran. Plus élégant qu’énervé en sommes, Running Out of Time n’est certes pas des plus originales dans son dispositif, mais fonctionne tout de même parfaitement en apportant un soin très appréciable à l’écriture des personnages, en étoffant avec beaucoup d’humour la petite vie du commissariat malmené et en élevant le tout grâce à quelques instances dramatiques et romantiques toujours bien placées. Johnni To manie toujours à merveille la figure du duo et élabore ici quelques effets de miroirs, de rapprochements et d’éloignements, qui aboutissent à quelques parenthèses (courtes) contemplatives et une fuite en voiture finale marquée par un joli charme mélancolique.

Tour de passe-passe

Une réussite donc pour le réalisateur et la Milkyway qui, malgré l’issue funeste annoncée du personnage d’Andy Lau (c’est annoncé dès le départ, pas de spoiler), imagine deux ans plus tard un second épisode cette fois-ci sans les auteurs français et bien entendu sans la star en question. Ching-Wan Lau rempile heureusement dans le rôle du flic malin et tenace et devient véritablement le centre du film, ce dernier insistant plus encore sur ses prises de bec avec son supérieur totalement largué (Shiu-Hung Hui au jeu outrancier et presque gaguesque) et prenant même le temps d’amorcer une possible romance avec la jolie Kelly Lin. L’acteur est une nouvelle fois formidable, enjoleur et habitant un personnage décidément très attachant qui se retrouve confronté cette fois-ci, sur fond de magouille financière, à un voleur / magicien incarné par Ekin Cheng, ancien jeune espoir vu dans Young and Dangerous, The Stormriders ou A Man Called Hero.  On ne retrouve pas tout à fait ici la dynamique assez équilibrée du premier film et Running Out Of Time 2 joue forcément dans la catégorie en dessous. Cela ne l’empêche pas de rester un divertissement très honorable qui sait justement jouer de la comparaison inévitable avec le premier opus pour multiplier les clins d’œil et les détournements de passage obligés… jusqu’à la parodie presque lorsque les deux compères, après une interminable poursuite à pied (entrecoupée de pauses sandwich), terminent leur aventure en vélo !  Une suite qui ne se prend clairement pas au sérieux signée certes sur l’affiche par Johnnie To, mais sans doute plus probablement essentiellement tourné par son solide assistant Wing-Cheong Law (The Longest Nite, Judo, PTU…) comme cela était régulièrement la coutume à la Milkyway.

Un diptyque enfin réuni en France (le second était toujours inédit en vidéo) symbole de la bonne santé et de l’efficacité des productions Johnnie To / Milkyway au tournant des années 2000. Des castings parfaitement réussis pour des films de braquage / poursuite soigneusement emballés et dont le protagoniste principal, le policier Ho Sheung Sang, aurait tout à fait pu revenir pour une troisième aventure du même acabit.  On aurait sans doute pas dit non.