Fils du grand Max Ophüls, Marcel a réussi à imposer son propre nom dans le paysage du cinéma français en signant des documentaires forts et importants autour de la France occupée (Le Chagrin et la pitié), les accords de Munich (Munich ou la peau pour cent ans) ou sur la figure de Klaus Barbie (Hôtel Terminus). On en oublie alors souvent dès lors que le réalisateur a fait ses premières armes comme les autres du coté de la fiction, et même du coté de la comédie enjouée et enlevée. Retour donc au début des années 60 où, après un segment pour le film à sketch L’Amour à vingt ans, le jeune réalisateur hérite d’une assez grosse entreprise avec ce Peau de banane, énième relecture très libre d’un roman publié dans la collection Série noire (Nothing in her way de Charles Williams) qui va connaitre de nombreuses réécritures dont celle d’un fameux scénariste de secours appelé Claude Sautet. L’idée ici est de proposer une comédie à l’américaine, une aventure sophistiquée où s’entremêlent les plans des uns et des autres, où tous ces grands professionnels de l’arnaque passent leur temps à se mentir, se trahir et se rabibocher et où bien entendu les deux têtes d’affiches jouent de regards, de petits pics verbaux et de grands moments de séduction pour nous faire gentiment frémir. Rien de bien original là-dedans ou de vraiment surprenant, et certainement que la fameuse vengeance annoncée par le personnage de Jeanne Morreau, dont le père a été poussé à la ruine par d’autres lorsqu’elle était enfant, aurait mérité d’avoir plus de mordant et de hargne pour élever un peu les enjeux.

Tickets gagnants

Sans doute parce que madame pousse joliment la chansonnette dans un authentique intermède musicale (Embrassons-nous), parce que Belmondo n’a pas peur d’offrir un faux accent allemand absolument désastreux et que l’affaire voit passer deux autres filous de la trempe de Claude Brasseur et Jean-Pierre Marielle : comme son titre l’indique, Peau de banane ne se prend jamais vraiment au sérieux, favorisant les petites joutes verbales et les filouteries faisant tomber deux hommes d’affaires (dont l’incontournable Gert Fröbe) bien trop sûr d’eux dans des filets pourtant terriblement voyants. Le charme des 60’s, l’air des plages de Camargue ou des riches hôtels du Nice de la belle époque, le swing jazzy qui sert de bande sonore, le jeune Bebel déjà cigare au bec… Tout est fait pour que le spectateur passe un bon moment sans prise de tête. Marcel Ophüls ne s’en sort pas si mal, offrant une réalisation très efficace et plutôt élégante, avec juste ce qu’il faut de glamour, mais une déjà notable tendance à une caméra plus naturelle (quelques instants volés, les scènes silencieuses sur la plage…). Sans doute aussi que le réalisateur en herbe était particulièrement bien accompagné en coulisses puisqu’on pouvait y croiser les petits Claude Zidi et Costa-Gavras parmi ses assistants, et le déjà plus installé Claude Pinoteau en assistant réalisateur de première ligne.

Sans grande surprise, Peau de banane connaitra un joli petit succès en 1963 et poussera Marcel Ophûls à persister un temps dans cette direction grand public, mais l’expérience rencontrée sur le suivant Faites vos jeux, mesdames avec Eddie Constantine, œuvre de commande plus subie qu’autre-chose, le convaincra sans doute de revenir à ses vrais amours : le documentaire.