Comme beaucoup de grands titres de l’animation japonaise, Ace Wo Nerae est en premier lieu un manga à succès, imaginé par l’artiste Sumika Yamamoto au sein de la revue shojo mythique Margaret. Une célébration des sentiments de l’héroïne adolescente, de la transfiguration par le sport reflétant directement le nouvel éveil du Japon au cours des années 70, accompagné comme il se doit de tous les charmes du shojo de l’époque, romances et paillettes dans les yeux compris. Une esthétique et une légèreté (le manga comportait de nombreuses scènes humoristiques) avec laquelle Osamu Dezaki et ses camarades du studio Madhouse avaient déjà pris certaines distances pour les épisodes de leur adaptation télévisée, poussant plus loin le réalisme du récit, mais aussi développant des expérimentations visuelles inédites pour l’époque (les fameux freeze-frame en crayonnés) et dont on retrouvera directement des traces dans les suivants Rémi sans famille ou L’île au trésor. Mais ce n’est qu’avec le temps et les rediffusions que l’anime convainc vraiment et la TMS décide de passer à la vitesse supérieure que cinq ans plus tard. Alors que la mangaka à repris la publication de son titre, le producteur propose une nouvelle série intitulé Shin Wo Nerae reprenant à nouveau les premiers chapitre de l’histoire avec une approche plus fidèle au matériau d’origine, mais aussi la mise en chantier d’un véritable long métrage animé. Et non une compilation d’épisodes comme cela se faisait souvent.

Droit au filet

L’occasion pour Osamu Dezaki d’accéder enfin au grand écran mais aussi de définitivement s’approprier l’univers et ces personnages. Retrouvant son célèbre et incontournable cara designer et directeur d’animation Akio Sugino (déjà présent sur Ashita No Joe) et le directeur artistique Shichirô Kobayashi (Le Château de Cagliostro, L’œuf de l’ange, Utena…), il inscrit totalement les évènements dans le Japon contemporain, annonçant le tournant des années 80, faisant baigner le métrage dans les chansons pops de l’époque, mais surtout en laissant son héroïne Hiromi Oka et sa meilleure amie, se promener dans les rues de Yokohama, de jour et de nuit, capturant admirablement l’effervescence de cette génération. Le rapprochement avec le réel se fait aussi par l’utilisation de multiples techniques novatrices, voir presque expérimentales, combinant des travellings multiplants avec des éléments de films ou des effets de lumières réels ajoutés par-dessus les cellulos. Frappant et en adéquation avec ce portrait sincère d’une gamine de 15 ans propulsée nouvel espoir du tennis dans son lycée à son corps défendant, devant apprendre à se dépasser et à s’imposer aux autres. La rudesse des matchs et des confrontations avec les camarades, contraste par leur énergie et leurs couleurs avec les quelques moments de calmes capturés dans sa chambre, d’un blanc éclatant, où la gamine se laisse aller à quelques considérations personnelles et à sa fragilité. 

Jeu décisif

Les fameux matchs de tennis sont alors moins l’acte centrale du film que la prolongation de cette chronique de la jeunesse, où tensions, passions et affirmations viennent directement aiguiller, ou non, la victoire. Mouvements découpés en images fixes, variations du nombre d’images utilisés pour l’animation, split-screen, superpositions des points de vue, flashback et effets « vidéos » viennent donner corps à des rencontres plus psychologiques que physiques. En particulier dans ce grand final haletant et spectaculaire par l’inventivité constante de sa mise en scène et sa monté crescendo. Il faut dire qu’à l’instar d’Hayao Miyazaki et son adaptation de Lupin III (Le Château de Cagliostro) et Rin Taro avec celle de Galaxy Express 999, sortis tous deux la même année, Osamu Dezaki fait de Ace Wo Nerae ! une œuvre éminemment personnelle avec cette esthétique plus sèche, voir sombre, et moderne, mais aussi en mettant l’accent sur le personnage du coach Munakata, figure dure et intransigeante, qui vit dans le film ses derniers jours (il est atteint d’une leucémie) et projette sur la protagoniste de nombreuses douleurs et traumatismes personnels qui ne seront expliqués que lors de la final du tournois. Un apport dramatique certains qui pousse le film vers un ton résolument plus adulte et tragique, un véritable passage à l’âge adulte pour Hiromi.

Plus qu’un dérivé du manga d’origine, Ace Wo Nerae ! , le film, est devenu avec le temps un authentique classique du cinéma d’animation japonais, loué pour ses performances techniques, ses choix de mise en scène et son atmosphère unique qui capturait à merveille l’air de son temps. Un modèle pour de nombreux futurs grands de l’animation qui lui rendront régulièrement hommage, que ce soit dans les nombreuses séries de sports qui suivront (Olive & Tom compris) où d’autre titres plus inattendus comme le Gunbuster de Hideaki Anno.