Cinéaste stakhanoviste, grand habité des productions fauchées, du gros bis bricolé et des collages improbables, Jess Franco trouve au tournant des années 70 une sorte de Pygmalion avec le producteur Harry Alan Towers qui lui donne accès à des budgets légèrement plus confortables, des castings plus solides et une certaine liberté créative. C’est d’ailleurs sur le tournage du Sang de Fu Manchu que le réalisateur rencontre l’une de ses idoles, l’immense Christopher Lee, entamant une collaboration fructueuse (Les brûlantes, Sumuru, Les Infortunes de la vertu…) et imagine avec ce dernier redonner un nouveau souffle au mythe de Dracula. Embarrassé par le personnage, rapidement devenu un « simple » monstre au sein de la Hammer, Lee voudrait en effet incarner pour la première fois le personnage tel qu’il a été écris par Bram Stoker. Forcément Franco ne se fait pas prier et convainc rapidement son producteur d’investir dans ce fameux La Nuits des Dracula. Le scénario prend des libertés avec le roman, mais il suit assez scrupuleusement la trame générale, délivrant au passage quelques scènes inédites sur un grand écran et que l’on ne retrouvera que bien plus tard dans celui de Coppola (celle avec le bébé par exemple), tout en s’attachant à présenter pour la première fois un Dracula vieilli et diminué qui au contact de Mina Harker (et le sang de ses victimes) va peu à peu retrouver de sa prime jeunesse.

Un goût de reviens-y

Christopher Lee peut enfin reléguer l’interprétation bestiale, montrant plutôt une figure plus ambiguë, étrangement sensuel (les baisers qu’il pose sur ses victimes, les frissons qu’il provoque chez ces dames…) et romantique avec une prestance aristocratique intacte malgré un costume qui n’a plus rien à voir avec la silhouette aristocratique Hammer. Étonnant. Tout comme la manière qu’a Jess Franco de faire fi des limites techniques de son métrage, tourné en Espagne en guise de banlieue londonienne, où les palmiers cohabitent avec les vieilles pierres, où les décors sont constamment étrangement vides de présence humaine voir de mobilier et où peut à peu tout l’espace sonore se fait envahir de bruits animaliers entre l’éveil de l’heure bleue et l’aventure exotique en pleine jungle. Les Nuits de Dracula ne se déroule donc pas dans cette Angleterre victorienne attendue mais dans un monde de l’entre-deux, monde filmique onirique qui peut dès lors se permettre toutes les excentricités. A l’image de ces apparitions sidérantes de Klaus Kinski en Renfield, presque catatonique, bouffant des insectes en dodelinant de la tête et en regardant la lune par la fenêtre, pour des séquences presque déconnectées du reste du métrage. Et pour cause, refusant de jouer dans un film de vampire, Kinski fut convaincu qu’il interprétait un malade mental pour un tout autre projet et l’ensemble de son travail fut tourné en une seule journée.

Une incongruité parmi d’autres, comme ces bergers allemands censés figurze des loups ou ce retour de la chauve-souris qui fait flap-flap comme un hommage au Dracula de Todd Browning, qui nimbent cet énième Dracula d’une atmosphère baroque (merci aux superbes cœurs de Bruno Nicolai) et d’un esprit bis plein de charme. C’est aussi un film fondamental pour Jess Franco qui ne cessera par la suite d’en décliner les thématiques et l’imagerie, multipliant les contes vampiriques et les amours retrouvés aux penchant de plus en plus sulfureux, et ce dès l’année suivante avec le plus célèbre Vampyros Lesbos, alias L’héritière de Dracula.