Film de commande souhaité par l’état soviétique en 1925, soit quelques années après la révolution russe, Le Cuirassé Potemkine est un véritable film de propagande, doublé d’une œuvre majeure du Septième Art. Le scénario, coécrit par Sergueï Eisenstein et Nina Agadjanova-Choutko, s’inspire largement de l’épisode de la mutinerie des matelots de la mer Noire à Odessa en juin 1905, et conte l’insurrection des marins contre l’autorité face à leurs conditions de vie déplorables à bord d’un navire de la flotte soviétique. Le film illustre comment les clivages de la société russe et ses inégalités entraînent la révolte du bas peuple face à l’autorité et au pouvoir. Il s’agit bien ici d’un film limpide sur la lutte des classes. Les marins s’insurgent au sujet de la nourriture avariée qu’on leur sert, ultime manifestation du mépris à leur égard. Face à eux, des officiers cyniques et cruels au train de vie privilégié. Avec ce film, Eisenstein déploie une œuvre esthétique forte, à laquelle s’ajoute un discours thématique puissant, qui illustre notamment la valorisation de la masse populaire supplantant les actes de l’individu seul. La foule avance comme un seul homme, une fureur collective, un seul corps face à l’oppression du pouvoir. Découpé en cinq actes : « Les hommes et les asticots », « Drame sur le pont arrière », « L’appel des morts », « Les marches d’Odessa » et « La rencontre avec l’escadre », le film frappe encore aujourd’hui par son rythme, marqué par la puissance d’un montage extrêmement précis. Eisenstein a, avec ce film, développé une science du montage qui fait encore aujourd’hui école. La juxtaposition des images suivant le principe du « montage dialectique et intellectuel » provoque et décuple le sens souhaité par le cinéaste, provoquant un choc autant esthétique que significatif quant aux idées que le cinéaste souhaitait communiquer (voir à cet effet l’enchaînement des plans des matelots s’activant et de la marmite qui boue, laissant suggérer l’insurrection qui se prépare). Eisenstein n’hésite pas non plus à avoir recours à toute la grammaire cinématographique à sa disposition (ou qu’il invente tout simplement) pour nourrir le sens de son récit par l’image et le mouvement (le film est muet rappelons-le) : composition des cadres, lignes de fuites, surcadrages, mais aussi plongées et contre-plongées, alternance de plans d’ensemble et de très gros plans. Une véritable leçon de mise en scène, de découpage et de montage au service d’une efficacité et d’une profusion d’images signifiantes.

Un choc esthétique inépuisable

Cent ans après, le film d’Eisenstein demeure un bloc de cinéma insubmersible. Les scènes clés du film sont d’incontournables moments de bravoure cinématographique. A commencer par la séquence de la mutinerie. Mais aussi la scène des escaliers d’Odessa, peut-être la plus célèbre du film, dans laquelle les soldats tirent à vue sur le peuple qui tente de s’échapper en descendant les marches, massacre populaire marqué par une cruauté sans concession, et es idées de mise en scène folles, comme le landau qui dévale les escaliers filmé et monté par un Eisenstein plus moderne que jamais, assurant un suspense et une tension étouffants décuplant la scène, et qui inspirera les plus grands cinéastes comme Brian De Palma dans Les Incorruptibles notamment.

Il faut aussi évidemment évoquer les deux bandes-son proposées sur cette édition de Potemkine et qui font aussi l’histoire du film. L’originale, orchestrale de 1925, signée Edmund Meisel, qui enveloppe l’image avec son côté martial qui nourrit le récit. Et surtout la surprenante bande-originale composée par Neil Tennant et Chris Lowe des Pet Shop Boys, qui accompagne le film depuis 2004. Une expérience très différente par son ambiance électro-pop qui, loin de jurer avec l’ancienneté des images, leur offre un nouvel écrin sonore étonnant et stimulant, frappant par sa pertinence et la manière qu’elle a d’épouser le rythme du montage.

En résulte un grand film bourré de sens qui traverse les époques avec son bagage esthétique puissant et évocateur, sa leçon de cinéma permanente, sa charge autant sociale que politique, à destination du peuple et du pouvoir soviétique, mais qui transcende les nationalités pour proposer un discours sur la lutte des classes universel.