En tension avec Tsui Hark et la Golden Harvest depuis la fin du tournage d’Il était une fois en Chine 2, rapatrié en Chine continentale à la suite sérieuses menaces des triades, Jet Li n’avait finalement tourné le troisième opus que pour des raisons contractuelles. Libéré de cette obligation, il crée sa propre société de production, Eastern Production, entièrement dévouée à l’épanouissement de sa propre carrière d’acteur. Avant les Tai Chi Master, Fist of Legend ou Dr Wai à venir, l’acte fondateur reste le présent La Légende Fong Sai Yuk qui remplace le stoïque Dr Wong par un autre personnage plébiscité par le public, aux racines vaguement historiques lui aussi, déjà porté une trentaine de fois à l’écran, et acteur à nouveau d’une Chine marquée par l’arrivée des occidentaux et des tensions internes, liées ici à la prise de pouvoir de mandchoue. Même si le caractère du héros et nettement plus fantasque et que le scénario se veut nettement plus léger, il y a bel et bien une certaine proximité entre la saga précédente et ce métrage-là, jusque dans les fameux affrontements virevoltants et câblés, dont Li s’amuse d’ailleurs frontalement lors d’un petit gag usant du thèmes mythique des aventures de Wong.  Mais il ne s’agit pas comme dans Les Griffes d’acier réalisé par Wong Jing (qui sortira dans la foulée) d’un rip-off non officiel, mais bien d’un kung-fu pian qui cherche son propre équilibre entre comédie et enjeux plus sérieux.

Action familiale

Le métrage est présenté comme un grand divertissement populaire mais qui à la gaudriole poussive préfère un humour Mo Lei Tau plus naïf, versant slapstick, dans lequel Jet Li se montre étonnement à son aise dans son interprétation d’un jeune maitre espiègle, en particulier lorsqu’il est mis en duo avec l’immense Josephine Siao, qui interprète une mère particulièrement fantasque mais aussi extrêmement habile en arts martiaux. Un duo au centre d’une quasi-comédie familiale, se moquant ouvertement des traditionnelles questions d’honneurs et de mariages arrangés (ici avec la toujours charmante Michelle Reis) provoquant moins des rires que des sourires amusés face aux habituels quiproquos, travestissements et grimaces diverses. Mais La Légende de Fong Sai Yuk sait aussi se tourner vers une tonalité plus sombre, voir plus grave, accompagnant finalement l’aspect initiatique et le passage à l’âge adulte de ce héros turbulent, le plongeant au cœur des sacrifices d’un père engagé et d’une résistance face à l’oppression grandissante de la dynastie Qing dans un dernier tiers qui s’envolerait presque vers quelques tableaux épiques. Sympathique, divertissant mais relativement classique, La Légende de Fong Sai Yuk, qui gagna tout de même le prix des meilleurs chorégraphies au Golden Horse Award, est cependant incontournable pour les amateurs de film d’arts martiaux grâce aux superbes combats imaginés et mis en scène par Corey Yuen (Le Sens du devoir II, Une Flic de choc…) transformant une compétition où il ne faut pas toucher le sol en pur délire bondissant s’achevant sur la tête des spectateurs ou entrainant le duel final sous l’espace restreint d’une scène où doit se dérouler une exécution capitale annonçant, comme quelques moments de comédie aussi, certains éléments du Drunken Master II de Jackie Chan.

Dans tous les cas, Jet Li y est au sommet de sa forme, constamment dynamique, ultra rapide et intensément charismatique, et le film est marqué presque tout autant par la découverte du jeune artiste martial Wenshuo Zhao (ou Chiu Man Cheuk en cantonais) particulièrement impressionnant en adversaire puissant et tenace. Un acteur que Tsui Hark s’empressera de débaucher pour lui faire jouer… le Dr Wong dans les opus 4 et 5 des Il était une fois en Chine. Une saga qui n’est décidément jamais très loin…