Après le succès de Plein la gueule en 1974, le tandem constitué du vieux routier du cinéma américain Robert Aldrich et de la superstar d’alors, Burt Reynolds, accouche d’un nouveau film en 1975. Pour l’occasion, Reynolds fonde sa maison de production RoBurt qui lui permettra de produire sa première réalisation Gator en 1976 et donc La cité des dangers en 1975.

Sur un scénario de Steve Shagan (Sauvez le tigre), avec lequel les relations semblent avoir été compliquées au point qu’il sortira une novellisation de son scénario simultanément, Aldrich réalise une sorte de néo-noir qui met en avant un policier désabusé, en relation avec une prostituée… Reynolds trouve ici un de ses meilleurs rôles loin de ses performances musclées, se révélant souvent touchant face à l’une des call-girl les plus habillées du cinéma (pour reprendre la formule de Bertrand Tavernier) Catherine Deneuve. Personnages à rebours, semblant s’être trompé d’époque, passionnés par les musiques des années 1930 et le rêve de l’Europe, allant voir Un homme et une femme ou écoutant le Yesterday de Charles Aznavour… Mais la découverte du corps d’une jeune femme sur une plage, sans doute après une orgie arrosée de drogue, réveille le flic fataliste tout d’abord tenté de fermer le dossier impliquant des pontes locaux. L’insistance de Paul Winfield, excellent en coéquipier de Reynolds, et du père de la victime le feront changer d’avis…

La revanche de Mr Nobody

Surtout quand ce père est interprété par Ben Johnson, acteur fordien par excellence, vétéran de la Guerre de Corée. Un « Mr Nobody » (plusieurs fois dans le film, on demandera à Reynolds si le père est « quelqu’un », non ce n’est « personne ») qui n’accepte pas que l’élite de Los Angeles échappe à la Justice. L’interprétation de Johnson, son déclassement, son cauchemar de père, obligé de faire l’enquête lui-même comme George C.Scott dans Hardcore et de découvrir l’ampleur de la chute de son enfant, se révèle finalement être le point fort du film, le détonateur.

L’insert de passages de films pornographiques peu après ceux d’Un homme et une femme ont de quoi faire sourire, et rappellent avec insistance à quel point Aldrich rejette son époque, ainsi que Los Angeles, sa corruption et ses élites déracinées. Très bavard (peut-être une des faiblesses du film même si elles nous donnent des moments savoureux comme ces conversations sexuelles téléphoniques de Deneuve en présence de Reynolds), le film compare notamment les Etats-Unis « au Guatemala avec la TV en couleurs » et se gausse de l’inefficacité de la Justice. La peinture des élites est à l’avenant avec un chef de la Police campé par un Ernest Borgnine lâche et débitant les blagues vulgaires et un avocat d’affaires campé avec brio par Eddie Albert, habitué d’Aldrich. Ce dernier, tout en sourires et manipulations, résume un peu le sentiment d’impunité des puissants face aux Monsieur Personne…

En somme, malgré une mise en scène assez académique et un rythme tout à fait lancinant qui expliqueront sans doute son échec en salles, La cité des dangers dévoile sous ses parfums de nostalgie, une intrigue ambiguë et fataliste de film noir où surnagent le couple vedette et un formidable Ben Johnson.