Autrefois les comédies romantiques ou grands mélodrames hollywoodiens ne pouvaient connaitre le happy end que grâce à un sacrosaint mariage semblant finalement offrir toutes les résolutions espérées et un bonheur tant attendu. Les temps ont changé et le terrible divorce est désormais chose commune, et peut même être abordé par un biais positif. Une libération ? Parfois. Ou ici une profonde remise en cause du couple justement. Les premiers mots entendus dans Is This Thing On ?, « On jette l’éponge ? », résonnent comme un aveu pour ces deux êtres qui ont manifestement perdu quelque-chose en chemin. Rien de nouveau sous le soleil, il faut bien évidemment prendre de la distance avec la situation, avec l’autre aussi sans doute, pour enfin se retrouver et se permettre d’analyser ce qui a manqué, les erreurs accumulées et, possiblement, redécouvrir ce qui les liait. Pour Tess, c’est clairement la possibilité de renouer avec son passé de joueuse de volleyball olympique avec une place de coach attendu. Pour Alex c’est un coup de foudre pour la pratique du Stand-Up, découverte presque par hasard, et qui lui sert autant de mise à nue, que d’auto-analyse public, transformant à nouveau chez Bradley Cooper la performance scénique en art permettant une certaine forme de transfiguration.

« J’sais pas si vous avez remarqué… »

C’est par ces deux chemins parallèles, besogneux plus qu’éclatants, et légèrement distants que l’un et l’autre peuvent dès lors accepter de tenter à nouveau le coup, quitte à jouer les amants éperdus, les adolescents irresponsables, avant que la réalité adulte ne leur revienne en pleine face. Malgré sa proximité avec la comédie du remariage, voir les déambulations psychologiques du off new-yorkais, l’écriture de Is This Thing On ? est loin d’être caricaturale, réussissant bien souvent à capturer la complexité des personnages, leurs faiblesses, leurs qualités humaines, mais aussi l’impressionnante complicité qui existe entre l’acteur Will Arnett (inoubliable Gob Bluth dans Arrested Development) et l’immense Laura Dern. Que ce soit par un space-cookie partagé dans le métro (et le fou rire qui va avec) ou les nombreuses explications houleuses aux airs d’engueulades, la véracité de leur relation n’est jamais remise en question. Sans doute habité par la mémoire d’un John Cassavetes, Bradley Cooper se montre d’ailleurs nettement moins démonstratif que par le passé, glissant des caméras portées, des cadres tremblotants et des plans-séquences significatifs, mais avec une discrétion assez touchante. D’ailleurs il ne s’octroie ici qu’un second rôle, celui de Ball copain de longue date et acteurs un peu pathétique dont la carrière ne semble jamais vouloir démarrer, dont la aussi la relation amoureuse avec sa compagne (Andra Day) évite élégamment les clichés attendus.

Joli drame, tout en nuance et en complexité, capable d’évoquer en quelques lignes l’usure du temps, les actes manqués, la difficulté d’avoir des enfants et le fragile équilibre du couple, Is This Thing On ? ne manque finalement de profondeur que sur le thème mis en avant par son titre : le stand-up. Un petit monde sur lequel, malgré l’apparition de quelques guest du milieu, on a parfois l’impression de passer trop vite, de ne le croiser que l’instant de quelques instantanés. Mais cela ne lui enlève en rien de sa sincérité.