Il est établi qu’on ne fera sans doute jamais mieux que les trois premiers épisodes d’Il était une fois en Chine, réinvention brillante et foisonnante des aventures de la légende Wong Fei-hung, icône historique, martiale mais aussi et surtout cinématographique, qui entre l’ébouriffante inspiration de Tsui Hark et l’incarnation parfaite et spectaculaire de Jet Li touchaient littéralement à une certaine forme de perfection. Un état de grâce qui perdit rapidement son équilibre avec la brouille prévisible entre le réalisateur / producteur et sa star (déjà embryonnaire sur The Master, confirmée sur Black Mask), l’un se lançant dans un détournement de son personnage avec Les Griffes d’acier, tandis que l’autre tenta difficilement de faire subsister sa fructueuse licence avec le très standard La Danse du dragon réalisé par Yeun Bun, le chaotique et autodestructeur Dr. Wong et les pirates et même une série tv (inédite chez nous) de 20 épisodes. Là c’est le très sympathique Vincent Zhao (Chiu Man-cheuk) qui reprend le rôle, mais pour les spectateurs Jet Li est Wong Fei-hung. Tsui Hark s’écarte alors de ce projet de sixième chapitre cinématographique, se contentant d’une place de producteur beaucoup moins ingérante que d’habitude et confie l’aventure à son camarade et ami Sammo Hung, déjà presque un vétéran du cinéma HK et un spécialiste de la kung-fu comedy. Tout est là, même s’il sera une nouvelle fois question de confrontation entre le monde chinois et l’occident, si le thème du racisme anti-asiatique sera utilisé comme ressort scénariste, l’essentiel de Dr. Wong en Amérique reposera sur une dynamique de divertissement décontracté.

Jet Li l’indien

Tourné dans les décors désormais touristiques de l’ancien Alamo de John Wayne, le film invoque alors un western assez nostalgique, très proche dans son imagerie des classiques un peu désuets américains et même de certains échos de Tintin en Amérique. Une vision très naïve où les Indiens ne sont pas tous joués par des Indiens, loin de là, où les gentils truands blondinets deviennent rapidement des shérifs bienveillants et où les vilains gangsters se font rapidement rattrapés. Le scénario très feuilletonnant et parfois un peu niais, en particulier dans sa longue parenthèse avec notre héros devenu amnésique (un ressort qui devrait être interdit depuis longtemps), n’est finalement qu’un prétexte à multiplier les petites péripéties et les scènes humoristiques. Plutôt réussies ces dernières d’ailleurs, elles reposent beaucoup sur des soucis de traduction et de compréhension entre les deux communautés, mais elle se font aussi souvent au dépend du brave Wong Fei-hung dont les ouailles tentent d’éviter comme la peste les interminables sermon. Plus à l’aise qu’à l’accoutumé dans le registre, Jet Li dévie de son héros impassible pour offrir un angle plus accessible et ironique à son personnage…. Un peu comme Vincent Zhao d’ailleurs.

Toujours plaisant, Dr Wong en Amérique se montre aussi assez généreux dans ses très attendues scènes d’action. Si Sammo Hung est bien entendu nettement moins expérimental que Tsui Hark et ne délivre aucune scène « jamais vue », il orchestre des performances martiales toujours assez longues, impeccablement calibrée qui mettent parfaitement en valeur les combattants. Jet Li y est plus vif et charismatique que jamais, mais on peut aussi établir qu’il se fait légèrement voler la vedette par l’excellent Xiong Xinxin (The Blade, Seven Swords, Time and Tide), acteur fétiche de Tsui Hark qui reprend ici avec bonheur le rôle du disciple Pied-Bot aux techniques virevoltantes plus frénétiques encore. Leur duel éphémère (pour rendre la mémoire à Wong Fei-Hung bien entendu) permet même à Xiong Xinxin de faire écho à son rôle de méchant dans Il était une fois en Chine 2 alors que la fanfare du village reprend l’inoubliable thème musical. Sans doute la meilleure scène du film.  

Parfois pas si loin que cela de l’auto-parodie et en tout cas versant plus léger et souriant de la série des Il était une fois en Chine, Dr. Wong en Amérique d’ailleurs plus produit par la Golden Harvest mais bien par la Win’s, reste un opus à part. La personnalité de Tsui Hark y est nettement en retrait là où Sammo Hung rapproche volontairement son film de l’esprit d’un autre croisement western / kung fu, le décoiffant Shanghai Express, avec déjà le personnage de Wong Fei-hung en clin d’œil.